Торговцы жизнью - Николай Басов

– Что случилось?

Тощий и прыщеватый солдатик неуклюже пожал плечами и чуть не уронил свой карабин на плиты набережной.

– Командир вот там, – он указал на группу мрачноватых людей, которые стояли плотной группой у воды. Иногда кто-то из них выкрикивал что-то то ли возмущенным, то ли обиженным голосом.

Рост почти побежал вперед. Плиты кончились, начался песок. В этом месте набережная кончалась, песок плавным языком поднимался из воды, и тут обычно держали свои лодки добытчики раковин. Как-то Ростик призадумался о смысле этого пляжа, занимающего такое нужное место в гавани и вообще в обнесенном стеной городе. Он не мог придумать ответ, пока не увидел в одном из морских руководств рисунок с кренгованием корабля на отмели. После этого все стало ясно.

– Что тут происходит? – вполне начальственно проворчал он, когда до ребят на берегу оставалось еще с полсотни шагов.

Кто-то вышел ему навстречу. По голосу Ростик узнал старшину.

– Тревога, командир. Не вернулась одна из лодок.

Ростик дошел до ребят у воды. Тут было больше добытчиков, чем солдат из охраны города. Впрочем, жесткого деления на отряды не было, тот, кто вчера стоял на стене или патрулировал набережную, завтра мог оказаться в море с маской на лице.

– Где старшие по лодочным командам?

– Тут я, – вперед выступил бородач лет тридцати, очень кряжистый и медлительный. – Только я свою лодку довел, командир.

Замечание было очень «умное», но Ростик решил не иронизировать.

– Где работала пропавшая лодка?

– Это же «Калоша», она всегда немного опаздывает, вот мы и решили, когда уже отправились в обратный путь, мол, ничего страшного, что она отстает. А потом она как бы исчезла…

– Как это – «исчезла»?

– Ее не стало видно. Мы даже слегка повернули и с пару километров протащились назад, но ее все равно видно не было. Такое бывает, командир, незадолго до ночи туман какой-то над водой поднимается. Вот и подумали, что разминулись в этом мареве… А теперь они вообще не вернулись. И сигнала светового не подают.

– Что за сигнал?

– Согласно распоряжению Дондика, – проговорил Квадратный из тьмы, – если кого-то застигает ночь в море, он должен дать ракету сразу по наступлении темноты. Для определения места и вообще… Сегодня сигнала не было.

Ростик снова повернулся к бородачу.

– Днем вы «Калошу» из вида не теряли?

– Тут захочешь – не потеряешь, море-то плоское. Нет, пока не легли на обратный путь, домой, значит, все было в порядке. И отмашку они вовремя давали, что все нормально.

– Отмашку?

– Каждые два часа мы должны отмахивать друг другу, что в помощи не нуждаемся.

Таких тонкостей морской добычи Ростик не знал. Наверное, их установили уже после того, как он стал заниматься плавильной печкой тут, на берегу.

– Неглупо, – признал он. – Итак, сначала. Где «Калоша» сегодня работала?

– Ходила к восточному берегу, к бегимлеси. Там район новый, градин – миллион, – ответил бородач. – А впрочем, вот у нас карта, чтобы, значит, случайно дважды один и тот же участок не обрабатывать.

Кто-то развернул перед Ростиком плотный листок ватмана, на котором довольно дельно были изображены и берег, и Одесса, и речка, и даже крохотные, как веснушки, темные пятнышки на море.

– Мы были тут, – грязный, обломанный ноготь бородатого прошелся над этими веснушками. – А они дошли скорее всего сюда.

– Что значит – скорее всего?

– Я последний раз их видел, перед тем как они исчезли, с учетом нашего хода… Да, вот тут.

– Понятно, но ты же возвращался на пару километров?

– Возвращался, – кивнул бородач.

– И ничего не нашел? Значит, здесь их нет. Кстати, что это за крапинки?

– Острова. В море образовались. То ли река намыла, то ли кораллы дно подняли.

Ростик повернулся к набережной, на всякий случай крикнул поверх обступивших его голов:

– Ким?!

– Командир? – Из темноты выступила знакомая фигура, облитая, как чешуей, светом факелов.

– В темноте сориентируешься по этой карте?

Ким взял из рук Ростика бумагу, поднес к глазам, повернувшись к свету, что коптил сбоку. Солдатик с факелом оказался тот же самый, прыщавенький, поднес палку ближе, в порыве услужливости чуть не опалив Киму нос. Но пилот этого даже не заметил, покрутил головой, прикинул направление в темноте, потом доложил:

– Минут через двадцать буду готов. Только топлива пяток мешков загружу да Винторука с кухни выволоку, и можно взлетать.

– Карту верну, когда вернемся, – повернулся Ростик к бородачу. Да и не мог этот добытчик возражать, не та была ситуация.

Взлетели так плавно, что Ростик, сидя в стеклянной башенке стрелка, даже не очень-то и понял, что они уже в воздухе. Только по свисту ветра вдруг и осознал, что они набрали куда как приличную скорость. Все дело было, конечно, в том, что он осматривал пушки, приводил их в порядок, а потому и не заметил, как факелы отступили вниз. Зато когда оглянулся, огоньки Одессы мирно светили уже в такой дали, что не вызывали ничего, кроме воспоминаний о спокойных детских сказках.

А вот море внизу казалось темной, сгущенной, мрачной массой. Видно, конечно, не было ни зги, но каким-то образом оно все равно ощущалось, и даже, при желании, Ростик мог бы угадывать высоту, на которой они шли. Впрочем, он подумал, что стал уже достаточно опытным если не летуном, то по крайней мере пассажиром и умеет определять высоту по силе покачиваний, или по свисту ветра, или вообще по усилиям, которые приходилось прилагать для дыхания, поэтому ничего очень необычного тут не было – одна наука и опыт.

Минут через десять Ким обернулся, его голос стал слышен лучше:

– На восемь часов, чуть сзади, километрах в десяти…

Ростик обернулся. На темной массе моря отчетливо проступали слабые, но все-таки видимые эллипсы, или круги, словно кто-то светил очень далеким фонарем с морского дна.

– Ким, что это?

– Не знаю, я пару раз такое уже видел. Прошел даже как-то над ними на бреющем… И ничего не заметил. Нужно бы поохотиться за этим явлением тутошней природы, да горючего мало.

– Может, это светящиеся рыбы? – спросил Рост. – Ну, я имею в виду – косяк.

– Может.

Рост сосредоточился, но ничего не понял. Ясновидение на этот раз забастовало. Вероятно, у него вообще не было исходных данных, и он в принципе не мог выудить из своей интуиции ни одного подходящего образа. Либо это явление вообще не укладывалось в человеческое сознание, и лучше было оставить его в покое. Спустя еще пяток минут Ким проворковал: