Секретный ингредиент - Айлин Лин

Прозвучал звон колокольчика. Зрители перестали шуметь и сосредоточили свои жадные взоры на нас.

- Да начнётся конкурс! - объявил первый судья.

Закуска, основное блюдо и десерт – оцениваться будут не только вкус, но и подача.

Первым решила приготовить крем-суп из горошка со шкварками – в этом мире его ещё никто не пробовал. Простое и понятное блюдо, раскрывающее весь кулинарный талант. Свежая кресовая текстура в сочетании с хрустящими шкварками ммм, это очень вкусно!

Пока на плите готовился наваристый бульон, в духовку отправилась свиная кожица – важно не передержать, иначе блюду конец.

Только начав готовку, поняла – от волнения не осталось и следа. Зато появилось другое чувство.

Судьи не просто наблюдали за каждым шагом поваров. Они буквально совали свой нос в каждую кастрюльку и сковородку, и что-то быстро писали в своих маленьких блокнотах. Это раздражало и отвлекало одновременно.

Первый участник отсеялся практически сразу же – не выдержал пристального внимания и сжёг на плите свою же стряпню. Двое не успели закончить блюдо, четвёртый не справился с волнением и пролил похлёбку мимо тарелки. Еще один, не выдержав пристального внимания судей, зажарил овощи до угольков.

Нас осталось пятеро.

Хвала небесам, один из судей подошел ко мне лишь в самом конце – в тот момент, когда карандаш одного из критика что-то оживлённо чиркал на бумаге, я уже разливала крем-суп по тарелкам и украшала блюдо зажаристыми шкварками. Аккуратно поставила на поднос и понесла на судейский стол.

Внешний вид закуски, судя по их лицам, пришелся им по душе: нежная текстура супа, идеально приготовленное мясо и свиные шкурки были быстренько отмечены в их записях.

Я не стала дожидаться реакции после первой ложки – не было времени. Основное блюдо ждало своего звёздного часа.

Уже на рабочем месте я всё-таки украдкой посмотрела на судей: вид у них был крайне ошарашенный. Первая ложка, вторая, третья... и вот тарелки вычищены до последней капли.

С чувством глубокого удовлетворения приступила к основному блюду. Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом была доведена до абсолютного совершенства.

Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет – увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.

Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.

Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!

К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.

Оставалось последнее блюдо. Десерт.

И я решила приготовить лимонный пирог с ванильным мороженым.

Бисквит с лёгкой кислинкой и сладость мороженого не оставят оставшимся участникам ни единого шанса на победу.

Приготовила печенье, затем мелко его перемолола, смешав получившуюся крошку с растопленным сливочным маслом. Добавила щепотку соли и молотого имбиря – для более глубокого раскрытия вкуса. Убрала в ледник – пусть охлаждается.

И занялась «сердцем пирога» - тщательно взбила сливки, яичные желтки, лимонный сок и цедру. Получившуюся однородную массу с ярким лимонным ароматом вылила в основу из печенья и отправила запекаться до готовности.

За десять минут до окончания отведённого часа, вытащила пирог и залила сверху топпингом: взбила жирные сливки с сахаром. Свернула лист плотной бумаги в конус, вложила в него получившийся крем и украсила верх десерта воздушными облачками.

Отошла на пару шагов: трёхслойное лимонное лакомство даже на вид вызывало обильное слюноотделение.

И вот пирог, украшенный порцией мороженого и веточкой мяты, отправился на решающую дегустацию. Мой десерт был завершающим – остальные повара уже закончили свои блюда, поэтому множество пар глаз оценивающе разглядывали содержимое тарелки.

Моя судьба зависела от этого десерта.

Судьи наконец-то отложили исписанные со всех сторон блокноты и взялись за ложки. Неспешно двигая челюстями, они тщательно разгадывали все нотки вкуса, а их было немало.

Жевали с нескрываемым наслаждением.

- Божественно, чудесно! – не успев прожевать последний кусочек, вынес первый судья свой вердикт. Критик светился от удовольствия.

- Необыкновенно вкусно! - вторил ему коллега.

Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.

Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.

Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны – и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.

- Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…

В ушах стучало.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!

Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!

Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти – мне было всё равно.

Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица – я на шаг ближе к своей цели.

И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.

- Что дальше? – спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.

- Буду готовиться к финалу, - ответила я, - до весны осталось не так много времени.

Тень глубокой грусти коснулась его лица, но он быстро справился с этим чувством и улыбался, как ни в чём не бывало. Но я успела заметить эту мгновенную перемену. Я словно прочитала его мысли: выиграв главный конкурс, я смогу вернуться на Землю, в свой мир. Правда, я обещала помочь Иглу встать на ноги и это обещание намерена сдержать.

А вот останусь ли потом, это уже во многом будет зависеть от Рикара и его дальнейших действий по отношению ко мне. Время покажет.