Клуб исследователей полярных медведей - Алекс Белл

– Наверное, я не стал бы спрашивать, если бы знал! – сердито воскликнул Шай.

– Ну… железные туфли разогревают на огне, пока они не раскалятся докрасна, – пояснило зеркало. – А потом надевают на ноги того, кто отказывается танцевать.

Стелла не сразу поняла, о чем говорит зеркало. Лишь через несколько мгновений она сообразила – и, задохнувшись, невольно прижала ладонь ко рту: – Но они… они же ужасно обожгут ноги, это будет чудовищная боль! – Она снова подумала о своем кошмарном сне. – На ту ведьму надевали эти железные туфли, да? Поэтому ее ноги были обожжены.

– Твои родители хотели, чтобы ведьма танцевала на их свадьбе, – ответило зеркало. – А она отказалась.

Стелла дрожащей рукой сорвала с головы тиару.

– Это… это самая страшная жестокость, о какой я только слышала! – сказала она, глотая слезы.

Она посмотрела на портрет родителей. Черты их не изменились, но они уже не казались ей такими прекрасными. То есть на самом деле они вообще уже не казались ей прекрасными.

Стелле вдруг захотелось, чтобы Феликс очутился здесь, рядом с ней. Захотелось оказаться далеко-далеко от этого замка, вернуться в оранжерею, есть на завтрак мороженое и бросать веточки Бустеру.

– Ты считаешь это жестоким, потому что твое сердце еще не замерзло, – пояснило зеркало. – Ты слишком долго жила вдали от своих. После свадебного пира та ведьма уползла прочь, в снега, и мы все думали, что она умерла. И когда три года спустя она напала на замок, то захватила всех врасплох. Слуги, что унесли тебя, понимали: дитя нужно отослать как можно дальше от Исландии, иначе ведьма и нашу принцессу тоже погубит. Они оставили тебя на пути одного исследователя. Он подобрал тебя, как мы и надеялись, но, без сомнения, научил множеству глупостей, которые придется забыть. Твое сердце не замерзло так, как ему положено. Но каждый раз, когда ты будешь использовать магию тиары, оно будет замерзать чуточку сильнее, пока перемены не станут необратимыми. И тогда все пойдет как надо.

Тиара уже снова сидела на голове Стеллы, но Стелла сорвала ее и швырнула в камин:

– Значит, я никогда больше не воспользуюсь этой магией!

– Но ты – ледяная принцесса, – строгим тоном произнесло зеркало.

– Не желаю я быть принцессой! – Стелла сжала кулаки. – Я хочу быть исследователем!

– Никто не может изменить свое предназначение.

– Очень даже может, – ядовито откликнулась Стелла. – Никто не рождается для того, чтобы быть чем бы то ни было! Ты сам делаешь выбор!

– Здесь это не так, – терпеливо заговорило зеркало, словно обращалось к кому-то очень глупому.

– В любом случае мы немедленно уходим, – заявила Стелла. – Спасибо, что показало мне тут все и рассказало, что случилось с моими родителями, но теперь нам действительно пора.

– Идти? – удивилось зеркало. – Но ты не можешь уйти. Это запрещено. Ты останешься здесь, принцесса, и будешь править своим королевством. Ты с рождения предназначена для этого. Этот замок достаточно долго спал.

В комнате разом стемнело: ставни на окнах закрылись, дверь со стуком захлопнулась, а каменные тролли встали вокруг исследователей, отрезая им путь к бегству.

Три дня спустя Стелла вышагивала по детской наверху башни, кипя от бешенства.

Она не видела друзей с тех пор, как тролли уволокли их в тюрьму под замком. Шай попытался посшибать троллей своим бумерангом, а Итан снова принялся метать магические стрелы – но, похоже, ни то ни другое не действовало на камень. Коа жалобно завывала, пока исследователей уводили. И вот уже прошло целых три дня, и Стелла начинала не на шутку тревожиться. Если они не сбегут отсюда сегодня, им не успеть вернуться вовремя и не попасть на «Искатель приключений». Феликс ее не бросит, он вернется в Исландию со спасательным отрядом, но на это могли уйти недели, а то и месяцы.

Тролли приносили в детскую еду для Стеллы, но магическое зеркало отказывалось выпустить ее за дверь, если она не согласится пользоваться своей магией и остаться в замке навсегда.

Время от времени в детской появлялась Коа. Присутствие волчьей тени успокаивало Стеллу, но та ничем не смогла бы помочь – если говорить о побеге.

В особенности Стеллу раздражало то, что она сама не угодила в подземную тюрьму. Она никогда прежде не видывала таких тюрем, и там непременно нашлось бы много интересного. Итана уже наверняка покусали какие-нибудь неведомые существа… И там, конечно же, имеются летучие мыши, и скелеты, и потайные ходы, и ловушки, и глубокие колодцы, и здоровенные железные пики, – в общем, есть на что посмотреть.

Тролли порылись в сумке Стеллы, но решили, что там нет ничего опасного, и не стали отбирать. Стелла снова и снова заглядывала туда, надеясь обнаружить что-нибудь полезное. Но приходилось признать, что шансы побороть каменных троллей ложкой для усов ничтожны.

Она заглянула в каждый уголок детской, но и здесь не нашлось ничего такого, что могло бы поспособствовать побегу. Обнаружив в задней части гардероба потайное отделение, Стелла взволновалась, но увы: в нем лежала только кукла-марионетка, изображавшая ведьму. Изумительная вещица – вырезанная из светлого золотистого дерева, в настоящей одежде, а из-под ведьминской шляпы, приклеенной к голове, торчали растрепанные седые волосы. Стелла ужаснулась, увидев, что у куклы обожжены ноги. Да это же изображение той самой ведьмы, которая убила ее родителей и пыталась убить и ее саму!

Но почему эта кукла оказалась в ее детской? Стелла не находила этому никакого объяснения.

То и дело она возвращалась к кукле, хмурилась и пристально всматривалась в нее. Ощущения возникали самые странные. Как будто она должна была что-то вспомнить об этой ведьме, что-то очень важное…

Стелла и сама не смогла бы себе объяснить, почему не вернула марионетку в тайный ящик, а вместо того сунула в свою сумку.

Не найдя ничего такого, что помогло бы бегству, Стелла принялась думать: нельзя ли заморозить троллей, когда они принесут еду, а потом сбежать вниз, в подземелье, и найти друзей? Но она побоялась пользоваться магией, которая постепенно превращала в лед ее сердце. Она ведь помнила тот холод, который охватил ее в столовой, и внезапное чувство неприязни к Шаю… Стелла не хотела рисковать заморозить свое сердце, но не хотела она и вечно сидеть в этой детской. Кто-то ведь должен был хотя бы предпринять попытку спасти ее друзей!

Но наконец игрушечная копия замка подала Стелле одну идею. Судя по всему, это действительно была точная копия, вплоть до обстановки каждой из множества комнат. Имело смысл внимательно изучить ее, чтобы представлять себе план здания. Если ей подвернется наконец возможность сбежать, будет очень глупо блуждать по коридорам, забредая в тупики, или оказаться в ловушке какого-нибудь чулана, или напрасно потратить время, слушая бренчание лютни в музыкальной комнате.