Кочевники неба - Вадим Павлович Калашов

– Бандиты. Они должны здесь всё про всех знать. Потому что они истинные хозяева города. Обратила ты внимание в купеческих кварталах, как слуги передавали деньги молчаливым мужчинам?

– А разве это были не сборщики налогов? Или наш знаток нижнего мира не знает, что такое налоги?

– А наша любительница спорить по любому поводу не подумала, зачем сборщику налогов прикрывать лицо плащом? И точно таких же «сборщиков податей» я видел и в гостиницах. Нет, Келли. Это настоящие бандиты. Такой сбор денег под угрозами называется вымогательство.

– Не считай меня за дуру, я тоже ходила на уроки Бартоломео.

– Поэтому должна понимать, как опасна тёмная сторона города. Ты не идёшь со мной.

– Вот ещё! Я уже доказала, что кое-чего стою в бою!

– Ты сама жаловалась, что платье – неудобная одежда. Тяжело и бегать, и драться.

– Переоденусь снова в мальчика!

– Нет, ты слишком много где мелькала в образе девушки. Будь у тебя менее приметный цвет волос…

Скрепя сердце, золотоволосая девушка согласилась подождать пепельного блондина в гостинице. Знала бы она всю правду о его мотивах…

Да, тёмная сторона города агрессивна к чужакам (да и своих не больно жалует), но была ещё одна причина, почему Варэк собирался нанести туда визит один. Ему было стыдно на глазах Келли, видевшей, как он распинался перед Бартоломео за честь круштана, предлагать помощь бандитам в обмен на информацию.

«Я просто вынужден, у нас нечем заплатить ни сыску, ни разбойникам! – мысленно убеждал себя Варэк. – Я делаю это не ради наживы, а значит, не стану бандитом».

Но всё равно перед глазами вставало омерзительно довольное лицо Бартоломео. А потом в голове раздавался его противный голос:

– Выход есть – продать кольчугу. Но это твоя последняя память. И даже не о том, как был оруженосцем знаменитого рыцаря. А о том, как несколько часов жил надеждой самому стать знаменитым рыцарем.

– Чушь! – возражал Варэк. – Я просто думаю о будущем. Мало ли какие схватки нас ждут впереди.

– Ну да, ну да! – иронически сказал голос.

И пропал. Варэк очень надеялся, что навсегда. Но в глубине души понимал: что это далеко не последний диалог с воспоминанием о неприятном учителе.

Оставив из оружия только нож, спрятав кольчугу под обычную одежду, намотав на шею шарф, подаренный Келли на удачу, Варэк дождался появления одного из молчаливых мужчин возле кабинета хозяина гостиницы, где поселился, вышел вместе с ним на улицу, и там мужчина первым обратил на него внимание.

– Какие-то проблемы, мальчик?

– Проблема одна – мне нужна работа.

– Что ты можешь, щегол?

– Залетать в чужие окна и вылетать не с пустым клювом.

Мужчина пригляделся к юноше.

– А уж не птичник ли королевского сыска выращивает таких знатных птенчиков?

– Откуда мне его знать? Вылупился бы я в местном гнезде, не чирикал бы с тобой на Странникусе, да ещё с акцентом.

– Тогда залетай в девять вечера в кабак Кривоногого Джейса. Посмотрим, что ты за птица.

Варэк пришёл за полчаса до девяти, чтобы успеть услышать из-за угла разговор своего нового знакомца с одним из постоянных посетителей.

Как и ожидал Варэк, знатного птенчика собиралась знатно ощипать.

– На тёмной стороне города наивность – это приговор, – опять в голове Варэка заговорил Бартоломео. – А ты уверял, что тебе никогда не пригодятся мои уроки.

– Не бери на себя много! – ответил фантому парень. – Нас просили держать ухо востро все, от Мудрейшего до родной матери.

– Но если бы не мои рассказы, как сильные нижнего мира только и ищут повода сожрать слабых, услышал бы ты эти наставления? – спросил воображаемый Бартоломео. – Молчу. Ты знаешь сам, как действовать дальше.

Ровно в девять в кабак Кривоногого Джейса ввалился подросток, держа на удушающем захвате парня на три года старше себя.

– Ещё один собирает зубы у входа, – сказал Варэк, найдя взглядом «сборщика податей». – Мы, кажется, собирались просто поговорить? Нападения из засады в меню не было!

– Остынь, птенчик, – ответил «сборщик податей». – Теперь вижу, ты стреляный воробей. Падай на скамью, почирикаем за жизнь.

Варэк отпустил парня и развалился на скамье. Это место, где на лице каждого было написано его тёмное прошлое, наводило страх. Никаких шансов в тесном помещении, если навалится вся ватага, не было бы даже у опытного воина в полном доспехе – задавят, прижмут к полу, сорвут шлем, воткнут нож. А что уж тут говорить о мальчике-подростке. Но Варэк знал, что как только покажет, что боится, ему конец. Как бы ему ни было противно, пришлось снова воспользоваться советами Бартоломео.

«Веди себя нагло, но с достоинством, – сказал самому себе Варэк и на всякий случай повторил: – Нагло, но с достоинством».

И тут же начал претворять наставление в жизнь.

– Ты человек бывалый, сразу видно. Так почему у тебя никого не нашлось получше, чем те два охламона?

– Не так уж они и плохи. Видимо ты просто застал их врасплох.

Подросток поёжился. Взгляд мужчины, казалось, проникал под кожу.

– Но я учту твои пожелания. В следующий раз это будут настоящие профессиональные убийцы.

Варэк чуть было не метнулся сразу к дверям, но вовремя вспомнил ещё один совет Бартоломео: «Когда на самом деле хотят убить, не предупреждают об этом».

«Это у него такое чувство юмора, – подумал Варэк. – А может, он продолжает проверять меня».

– Зачем нам следующий раз? Я пришёл работать по воровскому делу, а не по кровавому.

– Ага, конечно. А кольчугу натянул под одежду для красоты, и ботинки с шипами обул не для драки.

Варэк запоздало заметил, что подол кольчуги выглядывает из-под куртки, а особенный круштанский ботинок просто не может не привлекать внимания при такой развязной позе.

Собеседник ухмыльнулся, и что-то в этой ухмылке не понравилось Варэку. И не только ему.

– Давай просто отпустим парня, – предложил тоном, каким добрые люди пытаются предотвратить недоброе, когда силы неравны, кривоногий кабатчик. – Он же малой совсем!

И, не дожидаясь ответа, взял дело в свои руки:

– Э, малец, а ну дуй отсюда, пока есть чем ходить! И чтоб больше я тебя здесь не видел!

– Нет, пусть сидит, я хочу услышать его «ценное» предложение! – не сдержав смешок, сказал «сборщик податей». – А ты, кривоножка, ещё раз встрянешь не в своё дело, пожалеешь.

Круг бандитов, в центре которого сидел подросток, как по команде сузился. Варэк, стараясь не смотреть по сторонам, прокашлялся и произнёс, стараясь придать голосу как можно больше солидности:

– Представимся для начала. Моё имя Варэк, а твоё?

– Зови меня просто Глухарь, – улыбнулся «сборщик податей». – И как звала тебя мама, мне по барабану. Назови