Пришествие Зверя. Том 1 - Дэн Абнетт

Пограничные секторы сегментума Солар быстро поняли, что Зверь не просто бахвалится. Шумовые всплески распространялись. Через несколько стандартных терранских недель количество систем, рапортовавших о феномене, выросло с шести до шестидесяти. А еще через несколько дней — до шести сотен. Зверь говорил. Люди слушали. То, что раньше звучало как далекие раскаты грома, не стоило внимания, игнорировалось, теперь гремело над головами подданных Империума. На планетах пограничных систем сводящий с ума рев Зверя заполнил собой все пространство. Любую деятельность парализовало. Люди не могли работать. Не могли спать. Не могли думать. Графики сбивались. Подати не собирались. Контроль над ситуацией начал ускользать из стальной хватки Империума.

Миллионы сошли с ума. Мрачный и строгий быт граждан, несмотря на всю свою суровость и несправедливость, был отстроен с целью защиты населения от чужаков. Большинство никогда не покидало пределы своих жилых кварталов и районов, не говоря уже о планетах. Помимо небольшого количества выживших ветеранов Астра Милитарум, редко кто мог похвастаться тем, что видел живого представителя ксенорасы. Именно поэтому, когда неукротимая ярость инопланетного чудовища заполнила их разум, многим просто не хватило психологической устойчивости, чтобы сохранить рассудок.

Среди рушащихся систем и планет, погружающихся в хаос восстаний, были и те, кто услышал обращение Зверя и попытался на него ответить. Чужацкая злоба поднимала из глубин их сознания нечто подавленное и угнетенное. В отличие от Бога-Императора, который, если не считать богослужений и проповедей, никак не участвовал в жизни простого гражданина Империума, Зверь был рядом. Его ярость билась в черепе. Разносилась по городским улицам и лавиной катилась по космическим просторам, окружавшим их родные миры. Спустя некоторое время начались осквернения алтарей и сожжения храмов. Таким образом, те, кто не имел в своем сердце веры, пытались смириться с грядущим роком.

Слова обладают силой, но куда большее значение имеют деяния. Зверь смог произвести шокирующее впечатление на миллиарды обитателей пограничных секторов ревом и угрозами. Но за ними пришли гравитационные бури. Если новоиспеченным последователям Зверя требовалось свидетельство его всемогущества, то его незримая власть над разрушительной стихией была именно тем, что нужно.

И в то время как авгурные блоки быстроходных торговцев, исследовательских станций и промышленных спутников фиксировали и отслеживали гравитационные аномалии на окраинах сегментума, многие узнали об их существовании лишь в тот момент, когда катастрофические разрушения начались в непосредственной близости от них самих. Верфи Ангелинского Узла — настоящее чудо современного Империума, — вращающиеся вокруг богатого торгового мира Корсик IV подобно планетарному кольцу, попросту разлетелись на куски. Обломки конструкции, на разработку и возведение которой потребовалось более тысячи лет, уплыли в космическую бездну вместе с телами примерно миллиона торговцев и их семей, называвших Ангелинский Узел своим домом. Для простых граждан Империума не существовало объяснения подобной трагедии. Адепты Механикус и служба безопасности Флота Узла понятия не имели о том, что могло вызвать гравитационный шторм. Для большинства это была просто демонстрация силы и могущества Зверя.

На планете Виргилия с низкой гравитацией, где высокие башни школ и университетов тянулись к небесам, пронзая облака, аномалия устроила настоящий хаос. Мир ученых попал во внезапно разверзшийся гравитационный колодец, заставивший всю планету дрожать, словно в конвульсиях. Как в замедленной голосъемке лес башен, шпилей и колоколен обрушился на стоящие под ними древние институты и коллегии ученых. В течение нескольких минут величавые очертания зданий превратились в едва видимые за завесой поднятой пыли руины, в которых все еще угадывалась тонкая работа мастеров.

Миры гибли один за другим, неспособные противостоять мощи гравитационных штормов. Фенимор по прихоти судьбы вращался вокруг газового гиганта 88-Клавия. Жители спутника часто любовались великолепной системой колец планеты, пересекавшей небо их родины. Но после того как гравитационная аномалия нарушила хрупкое равновесие, на Фенимор с небес обрушилась смерть. Осколки льда и спутников-пастухов пронзили тонкую атмосферу и превратили вопящих от боли людей в груды кровавого мяса. На следующее утро светило взошло над поверхностью мира, терзаемого бесконечным штормом из бритвенно-острых частиц.

На планете-крепости Бригантия III генерал Мил Монтегю из 47-го полка тяжелой пехоты руководил двумя миллионами имперских гвардейцев, готовясь к броску на Разлом Зодиокса. В числе расквартированных здесь солдат были и такие знаменитые полки, как Факсатинский Пехотный и Друнийские Дылды. Немногочисленные звездные системы Разлома превратились в настоящий рассадник инопланетных захватчиков: хрудов, нулий и хромов. Однако ксеномерзости суждено было выжить и получить возможность в будущем разнести свою заразу еще дальше. Нечто колоссальное попыталось материализоваться в системе Бригантия, отчего мир-крепость содрогнулся и пал под натиском незримой и неумолимой гравитации. Несмотря на все свои бастионы, бронетанковые соединения и миллионы солдат, Бригантия III никак не могла защититься от вторжения целого небесного тела.

Планета взорвалась. Невероятного размера обломки породы разлетелись в стороны, словно пушечные ядра, уничтожая флоты сверхтяжелых войсковых транспортов и эскортов Флота, ожидавших погрузки воинов генерала Монтегю для крестового похода на Зодиокс. На месте разрушенной планеты возникло новое небесное тело — маленькая черная луна. Такие же появились во многих секторах Внутреннего Кольца, не предвещая своим присутствием ничего хорошего.

Сопровождаемые сводящим с ума ревом Зверя и гравитационными бедствиями, опустошавшими окрестные миры, эти неестественные небесные тела материализовались повсюду в пограничных секторах. Предвещая грядущую катастрофу, они прорывали ткань реальности, занимая свое место среди покрытых причудливым узором человеческих строений планет в системах Империума. Некоторые были черны как уголь и жадно поглощали свет окружающих звезд. Поверхность других представляла собой мешанину обломков и листов обшивки, покрытых ржавчиной настолько, что луны казались закованными в сплошной металлический панцирь. На каменной громаде, зависшей подле Аркс II Антареона виднелась колоссальная эмблема клана, а штурмовая луна, взошедшая над пустынным миром под названием Санвин, оказалась механическим монстром — составленный из множества металлических фрагментов череп ухмылялся с каким-то чужеродным весельем, разглядывая обреченных людей на поверхности.

Пракседес Прим стала одной из первых планет, испытавших на себе мощь чудовищных орудий штурмовых лун. Гравитационные лучи обрушились на поверхность храмового мира, перемалывая города-государства и яростно подбрасывая к небесам развороченные остатки церквей, базилик и соборов. А на расстоянии в несколько световых лет был уничтожен Порт Оберон — база Флота, расположенная вблизи важного перекрестка эфирных путей субсектора. Колоссальные куски камня, метеориты и обломки небесных стен вырвались из бездонных, служивших пусковыми шахтами кратеров, словно оспины покрывавших поверхность перешедшей в атаку штурмовой луны. Они в клочья разносили крейсера Флота защитников и пытавшиеся бежать торговые суда.