Пепел сгорающих душ - Ален Лекс

– Позже… – одними губами прошептал он. – Но каждый новый договор лишь укрепляет прутья клетки…

– Что ты сказал? – нахмурился Киренх.

– Ничего, просто мысли. Я согласен на твою сделку, бог Смерти.

– Наконец-то! – В черных пальцах сверкнул обнаженный кинжал. Короткое движение – и ладонь ловца пересекла алая царапина. Спустя миг такая же украсила руку Киренха. Капельки крови взмыли вверх, расцветая сложным переплетением рун. Несколько мгновений они покружились в воздухе, полыхая ледяным огнем, пока не прогорели дотла и не рассыпались невесомой трухой, тут же смешавшейся с вездесущей костяной пылью. – Договор заключен.

– Заключен, – эхом отозвался Хеан. – Выпусти меня отсюда.

Киренх лизнул кровоточащую царапину и лениво ухмыльнулся.

– Видишь ли… По условиям договора с Герленой я не имею права выпустить из Бездны ни одного демона. А ты все-таки еще демон, хоть и неимоверно слабый. Конечно, я мог бы выбросить наружу твою человеческую ипостась, но без птицы ты погибнешь куда раньше, чем сможешь выполнить нашу сделку. Поэтому выбираться тебе придется самостоятельно.

– Что за бред ты несешь? Мне не хватит сил пробить Барьер самому!

– Тебе придется. Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ты же хочешь жить, верно?

– Сволочь! – в бешенстве прорычал ловец.

– Как невежливо, дитя мое. Впрочем, я сегодня добрый. К тому же я вспомнил об одном неотложном деле… Поэтому толику почтения я вобью в тебя при нашей следующей встрече. Удачи с Герленой! – Киренх рассмеялся.

И не успела еще отзвенеть до конца тонкая хрустальная мелодия, как бог исчез, бесследно растворившись во взметнувшейся пелене белой пыли. Только окровавленный нож остался лежать на разбитых камнях.

Ловец долго и витиевато выругался, выпуская накопившееся раздражение. Хелланы бесстрастно смотрели на него пустыми провалами черепов, не делая ни малейшего движения – будто с уходом Киренха действительно превратились в костяные статуи.

– Ну и как мне отсюда выбираться? – процедил он, изучая взглядом погруженные в толщу льда обломки.

– В любом случае, пока выход только один, – шальра качнула головой в сторону узкого туннеля, косо пробившего одну из замороженных стен. – Надо подняться на поверхность, а там уже решать.

– Что решать?! Как я пройду через Барьер?!

– У тебя остался небольшой запас сил. Ты благоразумно не стал драться с Киренхом и не истратил их.

– Издеваешься? Чтобы пробить брешь, требуется в разы больше! И ты прекрасно это знаешь.

– Когда мы только попали сюда, один из дважды мертвых обмолвился о тонких местах в Барьере. Полагаю, одно из таких мест должно находиться неподалеку. Киренх всегда отличался странностями, но никогда не был безумен. Если он хочет, чтобы ты выполнил сделку, значит, у тебя есть шанс отсюда выбраться.

– Так почему он не сказал об этом?

– Вероятно, не мог. Если я правильно его поняла, договор с Герленой вынуждает его вести сложную игру. – Шальра взмыла в воздух, сделала круг под потолком пещеры и плавно приземлилась на плечо Хеана. – Идем. Нет смысла задерживаться в этом месте.

– Боишься костяных ящериц? – кисло усмехнулся Хеан, подбирая брошенный Киренхом клинок и осторожно пробираясь через каменные завалы к чернеющему зеву прохода. Ободранные ноги дрожали и едва слушались. Голова все еще тяжело гудела, а капающая из носа кровь не желала останавливаться, едва заметной нитью выдавая его путь.

Коридор оказался еще уже, чем ловец решил изначально. Идти в нем пришлось полусогнувшись и то и дело царапая бока острыми ледышками. Шальра, на долю которой тоже пришелся ряд ударов, раздраженно клекотала, но от комментариев воздерживалась. В темноте она видела ничуть не лучше человека.

Спустя пару поворотов пол резко пошел вверх, заставляя ловца снова и снова пробовать на прочность трофейный нож, чтобы удержаться на скользком склоне.

Проход вывел его еще в одну пещеру, погруженную в полумрак. Здесь тоже потолок украшали статуи аагиров, а вдоль стен в мерзлой породе были выбиты неровные ниши. Хеан шагнул ближе и испытал желание протереть глаза. На каждой из ниш мягко светились тоненькие кристаллы, рассортированные кучками по несколько штук.

– Проклятье… – он коснулся пальцами одного из кристаллов, ощутив привычный всплеск силы глубоко внутри. – Да здесь же столько душ, сколько мне не удалось собрать и за всю жизнь…

– Ты преувеличиваешь. Подозреваю, что их будет достаточно, чтобы прорвать Барьер, но недостаточно, чтобы аннулировать сделку с Киренхом. К тому же тебе придется потратить часть сил, чтобы покинуть эту пещеру. Прямого выхода на поверхность здесь все-таки нет, это тупик.

– Посмотрим, – нервно выдохнул Хеан, бережно касаясь то одного, то другого кристалла, и все не решаясь раздавить хотя бы один. – Это похоже на сон…

– На кошмар? – съязвила шальра. – Довольно облизываться. Не думаю, что подобное хранилище оставлено без присмотра. Активируй кристаллы и уходим отсюда.

Они пели, когда ловец разбивал их темницу, вырывая из временного заточения. Тонко и надрывно, громко и негодующе, насмешливо и зло… Многоголосый хор чужих душ, погибающих последней смертью. Призрачные эмоции наполнили сердце, чтобы почти сразу же исчезнуть, превращаясь в спрессованную волну силы.

Мерзлые камни качнулись, растекаясь жидким киселем. С пола взметнулся рой ледяных обломков, широкой спиралью окутывая ловца. Миг – и спираль рванулась вниз, взрывая казавшиеся монолитными камни. А впереди уже звенело кружево, сквозь прорехи в котором можно было разглядеть осенний лес.

Демоны неслышными тенями просочились сквозь каменную толщу стен, заставив напряженно ожидавшую Шаарель вздрогнуть. Руна «хель», вплетенная в колючий многоугольник, свидетельствовала об их принадлежности к личной страже Реххаса.

– Властитель желает тебя видеть, – бесстрастно произнес один из визитеров.

Шаарель недоуменно нахмурилась. Она просила об аудиенции несколько часов назад, но почему ответ доставили воины, а не слуги?

– Поторопись. – Демон демонстративно положил лапу на рукоять оттягивавшего пояс длинного клинка.

Ей не оставалось иного выбора, кроме как послушно встать и последовать за ними. Руны стражники чертили сами, пробивая горы кратчайшим из возможных путей. Втолкнув Шаарель в просторную залу, они поспешили ретироваться, оставив ее наедине с восседавшим в дальнем конце Реххасом.

В воздухе пахло кровью. По гладким плиткам пола, перечеркивая узорную зеленую вязь, разливались алые потеки. Чем ближе к трону, тем больше становилось этих пятен, пока они полностью не скрыли под собой остальные цвета.

– Ближе, – холодным ветром пронесся по залу приказ Властителя.

Шаарель осторожно шагнула вперед. Хлюпающая под лапами кровь делала пол слишком скользким, а этикет не допускал размахивания руками для поддержания равновесия.