Владыки Железного дракона - К. Л Вернер

Дуардины ответили новым шквалом ликования. На этот раз Готрамм отбросил остатки сомнений и позволил себе прочувствовать сладость обретенной славы. Скоро все они разбогатеют. Даже Брокрин.

Новый капитан «Железного дракона» закрыл глаза, наслаждаясь победными криками команды. Он не подозревал, что сквозь щель в палубе на том месте, где был установлен небесный крюк, за ним неустанно наблюдала темная, вытянутая словно веревка, сущность. Он не замечал немигающего глаза, который неотрывно следил за капером, изучал его. Все, что видел клочок небесной бури, он передавал своему хозяину.

Кхорам осторожно прошел сквозь девять широких кругов из оккультных символов, расчерченных в его святилище. Не отвлекаясь от наблюдений за ликовавшим экипажем броненосца, чародей почесал пернатую голову Сквернавника.

– Не одни только харадронцы радуются победе, – сказал Кхорам наросту на плече. – Несмотря на опасения Тамузза, дуардины полностью оправдывают все мои ожидания. Они безукоризненно следуют плану.

Чародей вошел во внутренний круг и достал из поясной сумки щепотку меловой пыли. С предельной аккуратностью он просыпал пыль сквозь пальцы, таким образом закрыв бреши охранных чар, которые только что пересек.

– Зачем применять силу, чтобы склонить врага выполнять твою волю? – размышлял Кхорам. – Ведь если его слегка подтолкнуть, он сам будет готов сделать все необходимое. И не потому, что ему приказали, а потому, что так велят его желания. Увы, Тамуззу не понять: нет раба более преданного, чем тот, кто верит, что свободен.

Сквернавник одобрительно каркнул, его пернатое тело завибрировало от удовольствия.

Кхорам переместил внимание на Шар Зобраса. Он тщательно изучил события, что выхватили для него грани, и позволил щебетанию паразита направить его взгляд на варианты будущего, которые с наибольшей вероятностью претворятся в жизнь. От вида одного из изображений по телу Кхорама пробежал холод. Грань сферы показывала картину ветхого небесного корабля странной нелепой конструкции из необработанной древесины и награбленных материалов. То, что подобная посудина не падала, казалось результатом такого сильного волшебства, какое применить не отважился бы даже Кхорам. Однако корабль являл собой угрозу той хрупкой мозаике, которую он столь тщательно складывал.

По палубам летающей свалки неуклюже сновали толпы низкорослых существ. С большой натяжкой их действия, скорее походившие на агрессивное фиглярство, могли бы называться управлением кораблем. Ростом они были вполовину ниже обычного человека, обладали длинными руками и сморщенными, вытянутыми, с крючковатыми носами и широкими ртами лицами, выражение которых не сулило ничего дружеского. Их кожа была толстой, зеленого цвета. Одежда их состояла из как попало наброшенных ярких тряпок и грязных доспехов. Из-за поясов торчали короткие мечи и широкие кинжалы, а на груди самых крупных существ висели целые гирлянды пистолетов.

– Знаю их, – проворчал Кхорам. – Гроты. Ответвление рода орруков. Только и способны, что портить все вокруг. Внешне нелепые, несуразные, не обладают физической силой, но испытывают неодолимую любовь к убийствам и непостижимо хитры. Даже я не смогу достаточно точно предугадать их намерения. Их разум подчиняется неведомым прихотям. Они могут бесстрашно сражаться и одновременно способны на самую подлую трусость. Не раз я видел, как они упускали победу, ибо были слишком заняты отрыванием голов друг другу.

Изображение внутри сферы показало пестрый набор оружия, устилавшего корабль-свалку. Что-то своим видом напоминало примитивный стреломет, что-то походило на пушки, другие приспособления так и вовсе были увеличенным подобием рогатки. Все вместе оно образовывало пускай и не высокотехнологичный, но оттого не менее внушительный арсенал. А небрежно разбросанные по палубе кучи награбленного добра не оставляли никаких сомнений, зачем гроты тягают с собой такой склад вооружения. Зеленокожие существа промышляли пиратством.

И теперь, заслышав звуки боя с химерами, они направили свои суда к «Железному дракону». Кхорам не сомневался: дуардины разнесли бы корабль в щепки, будь они готовы к битве. Но они не были. Харадронцы только-только приступили к добыче газа из небесной жилы, их команда находилась в наименее подготовленном, а корабль в наиболее уязвимом состоянии, чем когда-либо.

Кхорам внимательно изучал картину внутри сферы. Чародей давно знал: бессмысленно пытаться строить планы с учетом появления гротов.

– Недопустимо, – произнес Кхорам. – Гроты могут нанести невосполнимый ущерб плану. Необходимо уничтожить зеленокожих, пока они не влезли туда, куда не следует.

Чародей вынул из-под одеяний крупную чешую дракона. Запечатлев ее образ у себя в голове, Кхорам закрыл глаза. Его губы тихо зашептали заклинания, и по полу поползли, заскользили шипящие слова. Заклинание начало обретать форму, и Кхорам почувствовал, как его сознание переходит в другой мозг, поселяется в другом теле. И в этот мозг он заложил приказы, цели и стремления – призванное существо не сумеет им воспротивиться.

Сильнейшая магия и нечестивые ритуалы дали ему власть над великой рептилией, которой некогда принадлежала чешуя. А темным колдовством он поместил фрагмент своей сущности внутрь могущественного существа, создав между ними тайную связь. Ни расстояние, ни материальные преграды не были ей препятствием. И разрушить эту связь могла только смерть.

Тело Кхорама стало горячим, одежда начала тлеть, обжигая кожу. Из пучин разума существа, в который чародей так резко переместил свое сознание, его выдернуло мучительное поскуливание Сквернавника. Как только Кхорам вернулся в собственное тело, он тут же бросился к кувшину с водой. Его содержимое было зачаровано как раз для таких случаев. Проглотив жидкость, чародей почувствовал, что ощущение внутреннего пожара погасло.

Вновь обратив взор к сфере, Кхорам увидел другую картину. Гроты в ужасе метались по кораблю, лихорадочно заряжали орудия и направляли их на невесть откуда объявившегося прямо над ними противника. Приказав дракону атаковать, Кхорам снял с него покров невидимости, явив существо гротам в его истинном размере.

Змей упал на корабль, словно метеор. Для зверя, разгромившего целый харадронский флот, пиратствующие гроты были ничем. Зеленокожие не имели ни шанса спастись от смерти, и дуардины даже не узнают об их существовании. Когда дело было сделано, Кхорам опять использовал чары, чтобы переместить дракона из пространства-времени Хамона.

Вновь гигантский змей станет незримым защитником дуардинов, готовым вступить в бой, случись броненосцу угодить в передрягу.

Готовым напасть на дуардинов, посмей они сойти с пути, который уготовил для них Кхорам.

Несколько дней дуардины трудились не покладая рук, и наконец трюмы «Железного дракона» заполнились эфирным золотом. Несмотря на возникавшие затруднения, Готрамм поражался тому, сколько им удалось добыть. Старатели всегда в один голос заявляют, мол, их-то жилы самые доступные, руда прямо течет в руки, стоит только их протянуть. Но на поверку эти рассказы всегда оказывались сильно преувеличенными, ложью, рожденной на почве возбуждения. Обещания же Грокмунда насчет его месторождения как никогда были близки к истине. Да, чтобы добраться до жилы, потребовалось приложить немалые усилия, но стоило ее обнажить, выход руды превзошел даже самые оптимистичные прогнозы.