Время жить - 2. Безжалостное небо - Мила и Виктор Тарнавские

со смешанным чувством благоговения перед его мощью и страха, все время навеваемого неясными предчувствиями. Корабль действительно поражал воображение. Он был совершенно, невероятно, неправдоподобно огромен. Казалось, это громадина, действительно чем-то напоминающая авианосец, слишком монументальна и тяжела, чтобы быть способной подняться в воздух. Билон, во всяком случае, не мог представить корабль взлетающим.

Спуск оказался менее тяжелым, чем подъем. Холм обрывался на равнину почти отвесно, но тысячелетия эрозии образовали в его теле словно ряд ступеней. Даг двинулся было к камере, все еще поворачивающейся на своем широком треножнике, но Билон жестом остановил его. Этим можно было заняться и на обратном пути.

Внизу все сбились тесной кучкой прямо под гигантской опорой. Хольн, стоя несколько поодаль, мрачно глядел в сторону, не скрывая своего раздражения. Даг, наоборот, смотрел в небо, где-то по другую сторону которого скрывались звезды, откуда явился неведомый посланец. Он не хотел расставаться с кораблем. Его мучила нераскрытая тайна, и так не хотелось возвращаться к наводящей тоску повседневной обыденности.

Вилам Сентер, немного отдышавшись после похода, деловито раскрыл свою таинственную сумку, с которой он не расставался от самого Дурдукеу. С любопытством вытянув шею, Майдер Билон следил, как Сентер достает из сумки незнакомый черный прибор величиной с небольшую книгу.

– Что это? – с интересом спросил Торкас, тоже подошедший поближе.

– Счетчик атомных распадов, – невнятно пробормотал Сентер.

Нажав кнопку сбоку прибора, он деловито повел им из стороны в сторону. Раздался негромкий щелчок, затем еще один, потом наступила тишина.

– А что он измеряет? – снова поинтересовался Торкас.

– Я же сказал, распад атомов, – пожал плечами Сентер. – Меня попросили включить его и пройтись около корабля. А для чего это надо, я и сам не знаю.

Сопровождаемый взглядами семи пар глаз, Сентер с важным видом подошел к опоре и повел счетчиком прямо над поверхностью металла. Тот оживился, выдав несколько щелчков подряд, но затем затих, будто исчерпав весь запал.

– Так, очень хорошо, – Сентер выключил счетчик и засунул его обратно в сумку.

Взамен он достал молоток и… самое обыкновенное зубило, аккуратно запакованное в запаянный целлофановый пакет.

– Я же сказал, что хочу отрезать на память кусочек, – с преувеличенной серьезностью объяснил Сентер, вынимая зубило из пакета. – Не, честно. Мне это прислали пару дней назад прямо из дома. Сказали, даже если не удастся ничего отрезать, на кромке все равно останутся следы их сплава.

Сентер попримерялся пару раз, поднял руку с молотком, но нанести удар так и не успел. Резкий лязг, раздавшийся прямо над головой, заставил всех посмотреть вверх. Билон, словно выведенный из ступора, в бешеном темпе подготовил к работе камеру, на пару секунд отвлекшись, включил звукозаписывающую аппаратуру, поднес видоискатель к глазу и нажал на спуск.

И вовремя. Наверху, метрах в семи над головами ошеломленных людей, в непроницаемой корабельной броне появились прямые щели. Секунда, другая – и небольшая дверь с плавно закругленными углами отошла в сторону. Еще через несколько секунд из нее выплыло нечто похожее на платформу с поручнями. На платформе стоял человек.

Вернее, это был не человек. Глаза сразу отмечали кожу светло-сиреневого цвета, темные глаза, правильные дуги бровей, длинный прямой нос, хищно вытянувшийся над тонкогубым ртом. На пришельце был темно-синий мундир с широким черным поясом и портупеей. Над правым плечом торчала серая прямоугольная коробка с дырчатой передней стенкой. В руках пришелец держал небольшой, но тускло-тяжелый предмет, напоминающий пистолет-пулемет системы Вейна, но с более длинным и тонким стволом. Кен Собеско, медленно и стараясь быть как можно более незаметным, отступил за опору. В предмете, который держал пришелец, он безошибочно опознал оружие. И это ему сильно не понравилось.

Секунд пятнадцать все молча смотрели друг на друга. Затем пришелец повел рукой и что-то нажал на небольшом аппарате, прикрепленном на поясе. И тогда раздался голос. Чужой, механический, равнодушно роняющий слова на почти безукоризненном баргандском языке.

– Ничтожные козявки! – прогремело над пустыней из мощного динамика (а это был именно динамик) над плечом пришельца. – Козявки, что копаются в грязи своей жалкой планеты. Вашего мира больше нет. Сюда пришли мы, посланцы великой Звездной Империи и высочайшего Императора, простершего свою длань над вашим небом. Нам нужна ваша планета, ваши земли, ваши воды и недра, но совсем не нужны вы сами. Убирайтесь отсюда прочь и не докучайте нам больше! Через три рассвета мы продемонстрируем мощь своего оружия на том селении, что лежит в долине к востоку отсюда. Мы разрешаем вам наблюдать за его гибелью, чтобы вы склонились перед нашей мощью и, трепеща, покорились нашей силе. А теперь уходите, и завидуйте тому, кто умрет первым, ибо смерть его будет легкой и быстрой...

Подтверждая эти слова, пришелец неуловимым движением вскинул свое оружие. Выстрел, похожий на сухой щелчок, – и тело Хольна словно взорвалось. Брызги крови из разнесенной выстрелом груди покрыли красными пятнами одежду стоящих рядом с Хольном Торкаса, Дага и Билона, продолжавшего съемку с застывшим лицом. Платформа, на которой стоял пришелец, втянулась вглубь корабля. Дверь медленно начала закрываться.

И тогда очнулся Даг.

– Га-а-а-а-ды!!! – из его груди вырвался не крик, а какой-то звериный рев. – Сволочи поганые! – в слепом бешенстве он наклонился за ближайшим камнем и запустил его вверх, в уже почти закрывшуюся дверь. – Вы все поплатитесь! Все! Все!

Даг промахнулся. Камень со звоном ударился о металл. Дверь закрылась. Даг в исступлении поднял следующий камень, но затем выронил его, безнадежно закрыв лицо руками.

– Великолепный выстрел! – восхищенно говорил Мивлио, с неприкрытой завистью поглядывая на командира. – Думаю, и флаг-маршал, и Оонк, и сам Император теперь будут довольны вами...

Пээл не ответил. Он устало прислонился к переборке, опустив руку с иглометом. Со всей яростью и гневом он просто молча проклинал и Императора, и штаб, и свою собственную карьеру, которая сегодня заставила его стать убийцей.

Срочный вызов застал Алекса в неподходящем месте и в неурочное время.

– Где вы находитесь, Хэмилтон?!

– В туалете, – мрачно отсигналил в ответ Алекс, широко зевая. И вообще,