Первые испытания - Эрин Хантер

Он проснулся на рассвете с бешено колотящимся сердцем. Нет, хватит с него этой долины! Неспроста он до сих пор не встретил тут ни одного гризли, наверное, все медведи обходят это опасное место стороной. Надо было сразу догадаться, что здешняя благодать подозрительно пахнет. Токло выбрался из берлоги и втянул в себя свежий утренний воздух. Горы молчали, влажный ветер приятно холодил нос. Токло был слишком напуган, чтобы думать о еде, ему хотелось как можно скорее выбраться из этой страшной долины.

На опушке леса он остановился и посмотрел на гору, похожую на медвежью морду. Может быть, пойти в ту сторону, исследовать дальний край долины? Токло нерешительно побрел к реке. Солнце выглянуло из-за гор, озарив заснеженные вершины, но этим утром Токло не радовался теплу. Он брел, низко свесив голову, уныло прислушиваясь к ворчанию своего пустого живота.

Громкий крик разорвал тишину, и Токло испуганно вскинул голову.

— Помогите! Нет!

Затем послышались хриплые и сердитые голоса плосколицых. Токло упал на землю и закрыл лапами глаза. Может быть, они не заметят его и пройдут мимо? Он тихо пополз по палой листве и спрятался под густой куст.

Грубые голоса неумолимо приближались, и в следующий миг Токло увидел мчащегося прямо на него маленького медвежонка гризли. За ним бежали сразу четверо плосколицых в ярких шкурах цвета красных ягод и рыжего пламени. Медвежонок резко остановился перед кустом, под которым прятался Токло, и затравленно огляделся. Двое плосколицых подошли ближе и наставили на медвежонка длинные черные палки.

— Не надо! — проскулил маленький гризли. — Перестаньте!

Один из плосколицых подобрал с земли камень и швырнул в медвежонка. Камень просвистел мимо, угодил в куст и больно ударил Токло в плечо. И тут Токло совершил самую большую ошибку в своей жизни — тоненько взвизгнул от боли и неожиданности.

В тот же миг все плосколицые, сипло затявкали друг другу и направили свои палки на куст. Теперь они знали, что Токло сидит там, поэтому прятаться больше не было смысла. Токло выскочил из куста, едва не сбив с лап ошалевшего от ужаса медвежонка.

— Побежали! — заорал он, бросаясь вверх по склону в сторону леса. Медвежонок помчался за ним. Сзади послышалось громкое паф, а следом тоненький, захлебывающийся визг. Токло обернулся и увидел, как облачка дыма расцветают на концах длинных палок.

Паф! Паф! Ветки деревьев дрожали от грохота металлических палок. Происходило что-то ужасное, но Токло по-прежнему ничего не понимал. Лапы сами несли его по камням и сучьям, через кусты и поваленные деревья. Сзади слышалось тявканье собак и громкие крики плосколицых, которые с треском неслись через кусты следом за медвежатами.

Послышался еще один хлопок, и маленький гризли вдруг взвыл от боли и кубарем покатился по земле. Кровь брызнула из его плеча.

— Вставай! — заорал Токло. Он рывком поднял медвежонка на лапы, и они снова побежали вперед так быстро, как только мог раненый. Токло с тоской смотрел на капли крови, падающие на листья, и слышал неумолимо приближающиеся голоса плосколицых.

Он пытался собраться и подумать. Он понимал, что собаки очень быстро найдут их по кровавому следу, и тогда все будет кончено.

— Сюда! — крикнул он, бросаясь направо, где пробегал небольшой ручеек, ответвлявшийся от большой реки. Ручеек спускался к подножию горы, где сочные луга сменялись каменистой равниной. Токло насторожил уши и помчался на звук бегущей воды. Внезапно деревья перед ним расступились, и медвежата очутились на вершине скалистого обрыва, на дне которого сверкал быстрый поток. Они бросились вниз, спотыкаясь на камнях. Токло с размаху ударился лапой об острый камень и оторвал коготь, но даже не остановился, чтобы зализать рану. Нужно было во что бы то ни стало поскорее добраться до воды, которая скроет их запах.

У ручья медвежонок заколебался, но Токло с силой пихнул его в воду.

— Иди же! — умоляюще прохрипел он.

Но бежать по воде вверх по течению оказалось невозможно. Камешки рассыпались под лапами, сильнее течение тянуло назад, норовило сбить с лап. Оставалось надеяться только на то, что собаки потеряют их след и не догадаются, куда побежали медвежата.

Сзади послышался собачий вой, полный бессильной злобы.

«Очень хорошо! — подумал Токло. — Значит, все-таки сбились со следа».

Медвежата бежали, пока вой не стих вдали, а потом выбрались из ручья и отряхнулись от воды. Они стояли на дне ущелья с крутыми скалистыми склонами. Раненый медвежонок тяжело дышал, голова его склонилась к самой земле, кровь еще сильнее хлестала из плеча. Токло понял, что бежать дальше он не сможет.

Он огляделся по сторонам и заметил черное отверстие, зиявшее на одном из склонов ущелья. В пещеру вела узкая каменистая дорожка. Токло подтолкнул раненого к тропинке и почти втащил его наверх, всю дорогу подталкивая носом. Черная дыра оказалась входом в тесную пещерку с песчаным полом, где с трудом могли разместиться двое медвежат.

Раненый ввалился внутрь и рухнул на пол, бока его мучительно вздымались и опадали.

Токло задержался у входа, прислушиваясь. Все оставалось спокойно, не было слышно ни плосколицых, ни собак, ни сухого щелканья страшных палок. Кажется, они в безопасности! Впрочем, Токло и так был бы в безопасности, если б не этот безмозглый медвежонок! И как его только угораздило вывести собак и плосколицых прямо на куст, в котором сидел Токло?

Токло свирепо повернулся к раненому и зарычал:

— О чем ты думал? Ты что, не знаешь, что от плосколицых нужно держаться подальше? Или у тебя нос зарос землей, и ты не почувствовал их запах?

Медвежонок зарылся носом в лапы и задрожал.

— В чем дело? — рявкнул Токло. — Может быть, они продырявили тебе язык своими металлическими палками?

Медвежонок крепко зажмурился и ничего не ответил.

— Отлично, — процедил Токло, выходя из пещеры. — Спасибо, я знаю, что чуть не погиб, спасая тебя. Не беспокойся, это пустяки. На здоровье.

Он взобрался на вершину высокой скалы, где среди голых камней и колючих кустов росло несколько пушистых желтых одуванчиков. В животе у него снова заурчало от голода, и Токло с жадностью набросился на цветы. Солнце еще не прошло до середины неба, так что если он как следует подкрепится, то может до наступления темноты добраться до другого края долины.

И тут он почувствовал запах кролика. Токло замер и весь превратился в нюх, а потом медленно пошел к пучку сухих веток, со временем обещавших превратиться в густой зеленый куст. Он был на расстоянии вытянутой лапы от куста, когда оттуда вдруг выскочил пушистый комок бурого меха.

Токло прыгнул.

Есть! Когти его вонзились в мягкую плоть, он схватил кролика зубами и бешено затряс, пока не убедился, что зверек уже мертв. Тогда он с жадностью оторвал огромный кусок теплого мяса и проглотил его целиком, урча от наслаждения.