Тень заговора - Злата Иволга

и стараясь разглядеть тех людей, голоса которых доносились до нее снизу, и… ее руки потеряли опору, скользнув в пустоту. Чувство дурноты подкатило к горлу, и она истошно завопила, скользя коленками по гладкому камню. Тело сорвалось вниз, но Ильза почувствовала, как вокруг ее голени обвилось что-то скользкое и холодное, и удержало от падения.

«Наверное, я больна», — подумала Ильза, вытирая мокрый от пота лоб. Ночная рубашка прилипла к телу, а зубы выбивали барабанную дробь. Ильза осторожно села в кровати и попыталась обследовать себя. Жар был, а остальное могло быть последствием лихорадки. В том числе и сон. Ильза со стоном повалилась на подушку. Она обещала больше не обманывать себя. С ней что-то происходило, и ей необходимо было выяснить, что именно.

Королевский дворец, столица, Илеханд

— А вон тот в черной с белым маске справа от столика наверняка Отто Йенс. Какой шикарный костюм.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы ты взглянула более внимательно, то заметила, что у него на боку палаш, а не шпага. Несколько странно для церемониального оружия.

— Это ты в этом специалист, а не я. Но я не удивлена, генералиссимус не любит до конца забывать о своих обязанностях, — с напускным равнодушием сказала Кьяра, немного обиженная покровительственным тоном своего спутника. — На праздник Смены Сезона собралось на редкость блистательное общество, ты не находишь?

— Все дело в помолвке кронпринцессы Вильгельмины и принца Джордано, конечно. Об этом знают все, кроме самой кронпринцессы, — засмеялся Марио.

— Хорошо, если для нее это приятный сюрприз.

— Посмотри, вон там стоит… — начал Марио, но в него неожиданно врезался высокий мужчина с бокалом в руке. Половина содержимого оказалось на костюме графа, а незнакомец отпрянул, бормоча извинения.

— Что вы делаете! — возмутился Марио, пытаясь стряхнуть с себя капли липкой жидкости.

— О, господин посол, как неудачно, позвольте, я провожу вас в умывальную комнату.

Кьяра хотела ядовито поинтересоваться у графа, чем он себя выдал какому-то пьяненькому лордику, что тот сразу узнал его под маской, но промолчала, потому что к ним уже мчались слуги.

— Не извольте беспокоиться, — сердито сказал граф, презрительно оглядев высокого человека, которому был обязан своим положением. — Я прекрасно знаю, где находится умывальная комната.

— Возвращайся быстрее, — шепнула ему Кьяра. — Я никого не знаю в этой толпе.

Как только граф удалился, незнакомец, походя, сцапал с подноса проплывающего мимо слуги еще один бокал, лукаво подмигнул Кьяре сквозь маску, закрывающую половину его лица, и пьяно хихикнул.

— Ну, это можно исправить. Позвольте представиться, кавалер Рудольф Ридель. — Он ловко подхватил ошеломленную Кьяру под руку. — С кем имею честь… ах, простите, — снова захихикал он, заметив из-под маски взгляд Кьяры. — Дама предпочитает не раскрывать своего имени, я могу это понять. Ну, а мне скрывать нечего. Меня всегда узнают вот по этому. — Он высоко поднял свой уже пустой бокал, опустил его на поднос и тут же подхватил следующий. — Снова будут говорить: вечер недавно начался, а кавалер Ридель уже накушался. — Он сделал глоток. — М-да… А вы первый раз на приеме во дворце?

— Первый, — ответила Кьяра, лихорадочно размышляя, как бы ей вежливо отделаться от надоедливого кавалера.

— Таинственная высокородная родственница господина посла?

Прежде, чем Кьяра могла возмутиться, кавалер откинул голову назад и заливисто рассмеялся, вернее сказать, заржал.

— Ну, знаете ли!

— О, я ни в коем случае не хотел вас обидеть. — Кавалер Ридель, продолжая держать ее под руку, ухитрился поклониться. — Просто королевский прием это всегда прекрасный шанс молодым дамам подобрать себе достойную пару. Взгляните вокруг: я не ошибусь, если скажу, что каждая вторая юная особа не прочь встретить свою судьбу. А иногда и не совсем юная.

— Мне это не интересно. Но, возможно, вам стоит заняться поисками, — сквозь зубы произнесла Кьяра, которую уже трясло от собеседника.

— Ну, дорогая госпожа, кто же будет связывать судьбу с таким никчемным человеком, как я? Мой небольшой доход и образ жизни заставляет дам обходить меня стороной. И я безмерно счастлив, что такая прекрасная дама согласилась уделить мне несколько минут. — Кавалер Ридель неожиданно остановился и низко склонился к ее лицу, как будто намереваясь поцеловать. Прежде, чем отпрянуть с возмущенным возгласом, Кьяра успела заметить, как внимательно всматриваются в нее из-под маски глаза неожиданно красивого светло-зеленого цвета. Однако внимание тут же сменилось неподдельным изумлением.

— Извините, мне надо освежиться, — резко проговорила Кьяра и почти бегом удалилась от этого невыносимого человека.

Она лавировала между группами гостей, не забыв по пути прихватить бокал с подноса. Ей хотелось поскорее выбраться из толпы, и Кьяра направилась к балконам. На первом ей не повезло, он был занят компанией совсем уже не трезвых гостей. Какая-то полная дама в роскошном платье лихо отплясывала, размахивая кортиком в ножнах, и распевала непристойную песню. Пару ей составлял пожилой мужчина в костюме пирата, в котором Кьяра с удивлением узнала адмирала Борна, не раз гостившего у них в Морской Длани, пока был жив отец. Вокруг хлопали и нестройно подпевали еще несколько мужчин. В самый пикантный момент песенки адмирал заключил даму в объятья и страстно поцеловал. Вокруг раздались одобрительные возгласы, а Кьяра смутилась и быстро ретировалась, пока и сюда не нагрянул кавалер Ридель.

В другом конце зала ей повезло больше, на обширном каменном балконе не было ни души. Кьяра с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Стоило Марио удалиться, как к ней прицепился какой-то пьяный повеса. Кьяра повела плечами и решила пока не возвращаться в зал. Марио неплохо знает дворец и сам ее найдет. Она и так привлекла внимание, прогулявшись под руку с веселым кавалером Риделем. Зигфрид, конечно, посещал далеко не все приемы во дворце, но сегодня здесь был весь цвет знати и не только илехандской. Кьяра видела пышные прически тусарских дам и расшитые шелка суридцев. Однако Кьяра, как ни старалась, не заметила присутствия лично Зигфрида и никого из знакомых ей по Морской Длани людей. Хотя под яркими масками опознать кого-либо довольно трудно. Кьяра допила вино, поставила бокал на кованый парапет и нахмурилась. Как этот кавалер Ридель мог узнать Марио?

— Ваше высочество, — услышала она тихий голос.

Этого еще не хватало. Придется искать убежище в другом месте. Кьяра повернулась, чтобы уйти, и застыла на месте. На балконе никого не было, кроме нее и мужчины в черном бархатном колете, украшенном золотыми подвесками с синими турмалинами. Наверное, он заметил удивление Кьяры, потому что быстро замотал головой.

— Нет, я надолго не задержу вас. Я не вправе распоряжаться вашим временем. — Он поднял руку и снял маску. — Могу ли я