Чары любви - Пегги Уэйд

– Вы самая упрямая женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Я собирался предложить вам не откладывая продать поместье и навсегда покончить с этим делом.

– Не верю, что вы можете предлагать такое.

– Я это делаю не для того, чтобы продемонстрировать свою правоту, а потому, что трезво оцениваю положение вещей.

– Я твердо намерена сохранить для себя дом. – Фиби сложила руки на груди, как будто готовилась к сражению. – Хэмпсон живет здесь с восемнадцати лет, он честно служил моему дедушке и хотя иногда и ошибался, но делал все возможное, чтобы сберечь мое наследство. Уиболту некуда идти, и в его состоянии ему невозможно где-нибудь найти место. Боже мой, ведь они тратили свои деньги, стараясь спасти поместье!

– Чудесно, тогда у меня есть другое предложение. Возьмите заем.

– У кого? Банкир только рассмеется мне в лицо.

– У меня.

– У вас?

– Ну да.

– Вы серьезно? – Она в упор посмотрела на Стивена, потом, как в замедленном кино, поднялась со стула и подошла к окну.

Глядя на серые тучи, Фиби обдумывала то, что узнала за последние полчаса, и не могла понять причин скрытности своей тети. Хильдегард никогда не упоминала ни о своих визитах в Марсден, ни о привидении. Покачав головой, Фиби стала размышлять, что теперь ей делать, и неохотно призналась себе, что нуждается в помощи Стивена, несмотря на то что это ставило ее в трудное положение. Он, по-видимому, от чистого сердца хотел помочь ей, и только дурак мог отвергнуть такое предложение. Почувствовав на щеке дыхание Стивена, Фиби хотела повернуться и прижаться головой к его плечу, но поборола это желание.

– Кажется, судьба приготовила еще одно препятствие на моем пути, препятствие, которое я не смогу преодолеть без вашей помощи.

– Если я дам вам…

– Дадите мне взаймы денег, – уточнила она, повернувшись лицом к Стивену. – Я буду вашим должником.

Стивен молча, в глубокой задумчивости смотрел на Фиби.

– Сомневаюсь, – после долгой паузы произнес он, – что любой на месте будущего мужа должным образом оценит тот факт, что у меня находится подобная долговая расписка.

– Это единственная возможность принять вашу помощь.

– Почему бы просто не принять мои предложения и не положить конец этой чехарде?

– Почему бы просто не жениться на мне и не положить конец моим неприятностям?

– Если хотите, я напишу распоряжение, по которому вы немедленно станете полновластной обладательницей двух тысяч фунтов. – Стивен не стал отвечать на ее вопрос, даже мысль о предлагаемом Фиби решении проблемы была абсолютно неприемлема. – Без всяких обманов, без всяких ограничений или вмешательств с моей стороны, – добавил он, нахмурившись. – И пользуйтесь ими, пока не сможете вернуть.

– Какое великодушие!

– Вам будет важен каждый пенни.

– Зачем такая щедрость? – Держа руки за спиной, Фиби прислонилась головой к холодному оконному стеклу.

– Поверьте мне, – Стивен, чуть наклонившись над ней, приложил руки к стеклу по обе стороны от ее лица, так что Фиби оказалась у него в плену, – пытаться изменить мой образ мыслей безнадежно, но если вы придете ко мне в постель и позволите мне заниматься с вами любовью, то это будет только потому, что вы сделали такой выбор, а не потому, что чувствуете себя обязанной мне из-за того, что должны мне деньги.

Как легко было бы подняться с ним наверх, кинуться ему в объятия и принять то, что он предлагал! Стивен чуть коснулся ее своим телом, и тяжелые удары сердца были мгновенным ответом на его прикосновение. Затем он провел губами по ее губам, и Фиби не задумываясь ответила на его поцелуй. Она пыталась без помощи слов дать ему понять, какие чувства, какую страсть пробудил он в ней.

Фиби понимала, что ходит по краю любовной пропасти, и боялась, что уже провалилась в нее. Высвободившись из его объятий, она увидела, что его глаза полны огня, вожделения и страсти, но ей этого было мало. Ей нужно было то, что он держал за семью замками. Идея, с самого утра, не дававшая ей покоя, снова, как легкий ветерок, впорхнула в ее мозг. Стоя сейчас здесь с этим мужчиной, она поняла, что именно нужно постараться сделать, чтобы раз и навсегда покончить с этой бессмыслицей.

Если цыгане наложили на Стивена проклятие, то не могут ли те же цыгане и освободить его от этого проклятия?

– Вы уверены, что мы не сбились с пути? – Фиби всматривалась в извивающуюся серпантином дорогу, затененную зарослями деревьев, росших по обе стороны от тропы.

– Да, – уверенно ответила Элизабет и добавила: – Во всяком случае, надеюсь, что не сбились. По-моему, уже недалеко. – Она заглянула в нарисованную от руки карту, которую держала на коленях, и указала на лесистый склон слева от коляски. – Вон там в скалах установлен каменный крест, а как сказан тот фермер, от этого места остается проехать всего около мили.

– Тогда поехали, – бодро отозвалась Фиби. Ее идея найти цыганский табор выглядела гораздо привлекательнее из лондонской гостиной Элизабет. «Ладно, – решила она, – теперь поздно идти на попятную». Чтобы объехать глубокую рытвину прямо на их пути, Фиби направила коляску вправо и в награду за свои старания услышала громкий дребезжащий звук и вслед за ним почувствовала сильный толчок, от которого экипаж опасно наклонился на левый бок. – Боже милостивый, – пробормотала Фиби, выглянув за бортик коляски, – у нас, кажется, сломалось колесо.

Было очевидно, что экипаж не мог двигаться дальше, и обе женщины с тоской смотрели на грязную дорогу, ставшую еще более негостеприимной, чем минуту назад.

– Если мы едем в правильном направлении, то скоро найдем стоянку цыган. – Фиби выбралась из коляски, чтобы осмотреть поломку. – Мы просто наймем кого-либо из мужчин починить колесо. Вы можете идти? – Фиби была твердо настроена довести начатое до конца и помочь Стивену.

– Я беременная, а не калека, – огрызнулась Элизабет, но тут же извинилась: – Простите меня за грубость, но мне уже так надоело чувствовать себя по утрам больной, что просто нет сил. Своими расспросами и постоянной заботой Уинстон просто доводит меня до бешенства. А что с лошадью? – спросила Элизабет, выбравшись из экипажа на землю.

– Она понадобится, чтобы дотащить коляску до табора. – Фиби распрягла Флэш и, отведя ее на обочину, привязала к большому вязу, который уже совсем распустился.

Набираясь храбрости, Фиби потрогала лежавший з сумочке маленький пистолет – она с ранних лет умела обращаться с оружием и не задумываясь пустит его в ход, если возникнет необходимость, – и обе женщины рука об руку и плечо к плечу двинулись по дороге, стараясь избегать колдобин, корней деревьев и канав с грязью. Переходя через старый полуразрушенный мост, Элизабет споткнулась о валявшийся камень и подвернула ногу. Фиби почувствовала себя виноватой: ведь если бы не она, Элизабет здесь не было бы. Когда Фиби поделилась с Элизабет своим планом, та решила, что не может остаться в стороне. Они вместе разузнали о расположении цыганского табора, сообщили служанке Элизабет, куда отправляются в действительности, а Ди, Стивену и Уинстону сказали, что собрались за покупками. И вот теперь они застряли.