Арло Финч. Долина Огня - Джон Огаст

– Они как ищейки, – сказала она. – Натасканы на запах или на что-то иное. Поэтому они почуяли тебя, хотя не могли увидеть.

Индра вернула Арло платок. Он как раз убирал его в карман штанов, когда…

БУМ! Громохлопок.

Арло выглянул наружу. Колдуньи не было.

Ветер сменился.

Дым от горящего дерева теперь плыл над долиной. Арло сощурился, глаза защипало. Он не видел колдуньи. Как и друзей…

БУМ! Новый громохлопок.

Они были в беде.

Арло и Индра побежали на звук. Дым сгущался, царапая горло и обжигая лёгкие.

Индра стянула свой шейный платок, окунула его в одну из грязных луж, прижала ко рту и попробовала дышать. Она показала большой палец – помогло. Арло последовал её примеру и смочил свой платок в мутной воде. Теперь от него пахло тиной и грязными носками. Но он снова мог дышать.

Они побежали дальше сквозь дым, мимо горящей сосны, выглядящей как расплывчатое оранжевое пятно света. До края леса – и патруля – было рукой подать.

Внезапно ветер опять изменил направление, и дым, будто встряхнутое одеяло, поднялся вверх. Испугавшись, что они теперь как на ладони, Арло и Индра упали на землю и заползли за плоский камень.

Колдунья стояла всего в двадцати футах впереди, спиной к ним. Свою рыболовную сеть она повязала вокруг пояса на манер перевязи. Их друзья собрались за санями. Коннор закрыл собой Джули и Джонаса и предупредил их:

– Не смотрите ей в глаза!

Ву не поднимал взгляда от земли, но держал наготове котелок для чили.

Индра указала на башни из камней.

– Барьеры работают, – прошептала она. – Она не может подойти ближе.

Действительно, колдунья словно упёрлась в невидимую стену. Водя рукой перед собой, она начала обходить сани по кругу в поисках слабых мест в защите. Ребята перемещались вместе с ней, но в противоположную сторону, держа максимально возможную дистанцию и следя за тем, чтобы не задеть барьерные камни.

Колдунья выглядела как человек, но в её движениях было что-то потустороннее. Каждый шаг был слишком широким, каждый жест – преувеличенным. Будто она ещё не до конца освоилась с этим телом.

Ву заметил Арло и Индру. Те прижали к губам указательные пальцы, призывая его молчать. Он кивнул.

Колдунья завершила обход, не приблизившись к патрулю ни на шаг.

– Они в безопасности, – прошептал Арло.

– Барьеры долго не протянут. Нужно придумать, как её остановить.

Арло пришла в голову мысль, и он сунул руку в карман штанов и нащупал знакомый стеклянный сосуд. Он продемонстрировал Индре солонку.

– Зачем она тебе?

– Может, мне удастся её изгнать, как Кошмарную Кобылу тогда?

– Не выйдет. Её не призывали. Здесь её дом.

Индра дёрнула себя за ухо. Арло был знаком этот жест, означающий, что она глубоко задумалась, и он притих. Но всё же не был готов отказаться от соли. Он носил её с собой неделями, просто на всякий случай. Может, она послужит для отвлечения внимания. Никому не понравится, если в них бросить солью. Он надеялся, что колдуний это тоже касалось.

Индра принялась опустошать свои карманы. Арло понятия не имел, что она успела набить их всякой всячиной, найденной в лачуге. Наконец она показала ему грязную стеклянную банку с ржавой крышкой, в которой были проделаны маленькие дырочки. Внутри копошились три радужных жука.

– Это может сработать. Жуки-фейри.

Арло взял банку и стал заворожённо рассматривать удивительных насекомых. Теперь он понял, почему Ву пытался поймать одного. Они переливались, постоянно меняя окрас.

Колдунья опустилась на колени перед санями и прижала пальцы к земле. Но это больше были не пальцы. Это были когти. К колдунье возвращалось её истинное обличье: синяя толстая кожа в шрамах, спутанные чёрные волосы и вырастающие изо лба рога цвета слоновой кости.

Почва вокруг рук колдуньи почернела и пошла волнами. Затем земля затряслась. Арло никогда не приходилось переживать землетрясение, но он не сомневался, что это было именно оно.

Башни из камней задрожали. Коннор понял, в чём состоял план колдуньи.

– Не дайте им упасть!

Коннор, Ву, Джонас и Джули старались удержать камни, но тряска была слишком сильной. Одна за другой башни развалились. Барьеров не стало.

– Бежим! – закричал Коннор. – К скалам! Прячьтесь!

Он стал толкать ребят в нужную сторону.

Колдунья медленно встала и наклонила голову. К ней возвращался человеческий облик. Сначала руки, затем ноги и, наконец, лицо. Она зловеще улыбнулась. Происходящее доставляло ей удовольствие.

Одним быстрым движением она сорвала с пояса сеть и накинула её на убегающего Джонаса. Тот плашмя рухнул на землю. Магические волокна поползли по его ногам, будто паук, оплетающий свою жертву. Джонас в панике закричал.

Ву и Коннор развернулись и бросились ему на помощь. Они принялись пилить своими перочинными ножами нити, но на месте одной перерезанной тут же появлялись две новые. Это было безнадёжно.

Индра сжала руку Арло.

– Бросай!

Он совершенно забыл о жуках-фейри. Поднявшись, Арло тщательно прицелился и со всей силы бросил банку в колдунью.

И промазал.

Банка просвистела мимо неё и упала в грязь рядом с Ву.

Колдунья развернулась и увидела Арло. И тут же потеряла всякий интерес к остальным.

– Двоин! – сказала она и улыбнулась так широко, что, казалось, было физически невозможно.

Это была она. Это её голос звал его из леса.

Она направилась к нему, и Арло попятился.

Индра, не поднимая глаз, встала перед ним, закрыв его собой.

– Я не дам тебе ему навредить.

Арло пихнул её в сторону.

– Беги! Ей нужен только я.

Он расправил плечи. У него не было никакого плана, он хотел лишь выиграть время для своих друзей. Поэтому Арло посмотрел колдунье прямо в глаза.

И вдруг всё стало хорошо.

Нет, лучше, чем хорошо. Лучше, чем когда-либо было.

Арло обнаружил себя в своей почти-слишком-мягкой постели. Лучи утреннего солнца отражались от потускневших цветочков-снежинок на обоях. Пахло оладьями с кленовым сиропом, но он ленился вставать. Он вытянул руку к звонку на своём «Зефире Файерболл Макс». Динь!

В дверь постучали. Он повернул голову и увидел в проёме маму.

– Ты собираешься спать весь день? – с улыбкой спросила она.

Папа Арло положил ей руку на плечо и толкнул дверь, открыв её чуть шире.