Лидер - Сергей Давыдов

Чувствую себя старше реального возраста даже не на годы, а на десятилетия. Это, наверное, к лучшему, но… Странно.

Хотя и не то слово.

Понятное дело, на дело – нечаянный каламбур, или даже тавтология – я отправился один, если не считать Куаллону и Тахну. Последняя, к слову, в последнее время не расспрашивала меня обо всём подряд; я даже решил было, что она стала разбираться сама, но оказалось, что просто переключилась на Куаллону, поскольку Связь я не отключал. Собственно, меч взяла это «наставничество» на себя сама, чтобы цепь не отвлекала меня вопросами в неподходящие моменты.

Впрочем, возвращаясь к теме. Даже без отметки на Автокарте, чисто визуально, лес был необычным. Деревья, оплетённые шипастой лозой, стояли так плотно, что чуть ли не срастались друг с другом, а их ветви переплетались меж собой, образуя практически сплошную стену. Вдобавок часть стволов выглядели такими здоровенными, словно им были десятки лет, а не те полтора года, что они стоят здесь в действительности. Магия, господа-товарищи. Она и не такое может.

Прежде чем пытаться предпринимать какие-то активные действия, с «приглашением» или без, я осмотрел границу владений духов. С Изнанки, что меня совсем не удивило, она выглядела точно так же, и была такой же непроходимой – в отличие от обычных стен, которые в этом мире с Изнанки видны, но являются всего лишь нематериальной визуальной проекцией нормального мира. Автокарта тоже показывала сплошную стену по границе леса. Засада, однако. Подойти постучаться, что ли?

…На самом деле, вполне себе вариант. Просто сперва посмотрю, есть ли другие.

– Изучение.

«На этот камушек наложены чары, определяющие вас как гостя владыки духов Джайнса Джуго Джуре. Приглашение одноразовое, но не ограничено по времени. Пассивный эффект: подданные Джайнса Джуго Джуре воспринимают вас как гостя своего владыки. Активный эффект: указывает путь. Активировать?».

В общем и целом, ожидаемо. Я помедлил, глядя на «Да/Нет», а затем пожал плечами и активировал приглашение.

Из камня, как из ключа Сфено, засиял лучик света. Типовое решение, просто и удобно… Хотя здесь это намного менее удобно, чем на Земле из-за специфики Изнанки, но суть остаётся. Я зашагал в направлении, указываемом лучом.

Стена деревьев расступилась, и я вошёл на территорию, контролируемую «третьей силой»; стволы и ветви сомкнулись за мной. Чуть напрягает, но не сказать чтобы сильно; если что, у меня в инвентаре есть хорошая взрывчатка. Добавлю ячеек – ещё и напалмом запасусь, пожалуй.

По ту сторону стены деревьев был вполне обычный лес – обычный для этого мира, по крайней мере. Даже не особенно густой – так, светлая роща. Свет из камня угас, но я даже не успел осмотреться и прикинуть, куда идти, как заметил появление новых… персонажей.

«Шишик» «Шишок».

Судя по всему, это были имена – переведённые на русский, как бы это ни работало. И весьма соответствующие их обладателям, похожим на помесь ящериц с сосновыми шишками. Из-под чешуй выглядывали маленькие чёрные глазки, и в целом они больше походили на странных зверушек, чем на духов, но полоски маны говорили за себя даже без Изучения.

К тому же они разговаривали.

– Гость? – шуршащим голосом произнесло это… существо.

– Именно – согласился я, помахав камушком. – Отведите к вашему набольшему, есть разговор.

– Отведу гостя – согласился второй дух. Вроде бы Шишик. – Нежданного.

– Но званного – заметил Шишок.

Мой мелкий проводник не особо разбирал дорогу – хорошо ещё не терялся из виду – но внутри леса большинство деревьев со стороны Изнанки материально не присутствовали, так что я просто переключился на неё и шёл сквозь препятствия. Автокарта отображала больше местных обитателей, чем я замечал так, и некоторые были внутри деревьев – ну, или самими деревьями, тоже возможно. Лес, лес, ручей, озеро… Какой-то крупный зверь на водопое.

Эм… Не зверь. Надпись над ним была однозначной.

«Джайнс Джуго Джуре, царь духов».

Зве… царь духов не мог не заметить нас, но не спешил поворачиваться, и продолжал хлебать воду. Со спины он походил на некую крупную обезьяну, с серебрящейся спиной, чёрными боками и выпирающей головой. Конечности, четыре штуки, с более-менее похожими на человеческие руками, тоже покрыты недлинной чёрной шерстью.

Наконец он обернулся… н-да. Действительно похож на обезьяну, что-то среднее меду гориллой и орангутаном, но у него было четыре глаза, причём разного размера и вида. Сверху – два довольно крупных глаза, неспешно проворачивающихся в глазницах по всей поверхности сферы; когда их «передняя» часть оказывалась спереди, можно было заметить, что они похожи на человеческие, карего цвета. А под ними была ещё одна пара, поменьше и с двойной радужкой – синей и зелёной, причём светящимися.

Довольно-таки отвратно выглядит. Местные все меня несколько напрягают внешностью и движениями, но этот тип – особенно.

– Здравствуй, царь духов – сообщил я. – Сложилась такая ситуация, что я решил воспользоваться твоим давешним приглашением.

– Урр! – гулко прозвучало в ответ. Я поднял бровь.

Дух постучал себя по выпирающей грудной клетке – звук был почти как по барабану – и заговорил нормально.

– Последние годы – быстрое время. Ты не спешил.

Я пожал плечами.

– Я демон. Ухожу и прихожу, игнорируя течение времени. Тем более, что это не больно-то и зависит от меня. Да и сейчас я пришёл просто потому, что у нас есть общий интерес. Эту землю – я топнул ногой – хотят другие. Род Ролх и маг Скарн Ноггаз хотят убить тебя и забрать её. Хотят использовать для этого меня, но они мне не нравятся. Я бы разделался с ними, но тогда они убьют пленника, и я не смогу получить своё вознаграждение.

Хм, как-то странно я стал разговаривать, похоже на стиль хозяина этого места. Впрочем, вряд ли какое-то воздействие, моя «система» сообщила бы. Просто на автомате подстраиваюсь. Возможно, пассивное влияние одного из навыков, вроде «Этикета»…

– Хм. Ищешь друзей среди врагов врагов? – произнёс дух, и я кивнул.

– Вроде того. Хотя не столько друзей, сколько разделяющих интересы.

– Гхм. Что было востребовано?

– Сердце владыки духов.

«Обезьян» задумался, прикрыв нижнюю пару глаз, а затем вдруг оскалился. Я напрягся, готовясь к сражению, однако этого не понадобилось.

– Гм. Предложение, есть у меня. Замените лорда, пусть новый подпишет договор, со мной.

– Это можно было бы. Но заложник мешает – ответил я. – Он спрятан – полбеды, маг наверняка наложил проклятья.

– Да, да – дух кивнул. – Знаю мага Ноггаз. Знаю его магию. Крепкие чары, но сам – трус. Сердце – для него, для других – как свидетельство. Есть решение. Усыплю и бдительность, возьмите в плен. Запугайте, заставьте снять проклятья.