Первая битва - Эрин Хантер

Галечник съёжился, испуганно вытаращив глаза.

Том повернулся к Грому.

- Здесь мои дети в безопасности! - прорычал он. - Теперь у них есть я, чтобы защитить их от всего, что им может угрожать!

«Хочешь запугать их, рассказав всякий вздор о пустоши? - мысленно прорычал Гром. - Как же вырвать котят из твоих цепких лап?»

Он в отчаянии обвёл глазами логово. Что же делать? Они не могли драться с Томом на глазах его детей!

- Что будем делать? - прошептал Гром на ухо Молнехвостому.

- Ничего не поделаешь, придётся нам вернуться домой, - невозмутимо ответил чёрный кот.

Гром ошеломлённо уставился на него.

- Но…

- Нет, Гром, ты же видишь - котята с отцом, у них всё хорошо, - сказал Молнехвостый, оттесняя его к выходу. - Нам тут делать нечего!

- Но мы не можем! - взорвался Гром, поворачиваясь к Зыбкой Реке. - Это же котята Черепашьего Хвостика! Их дом на пустоши! - он с мольбой уставился на Молнехвостого и вдруг замер, увидев, как чёрный кот заговорщически щурит глаза. - Ты что-то придумал, да? - с надеждой прошептал Гром.

Молнехвостый подмигнул ему и, не оглядываясь, вышел из логова.

Гром с надеждой поспешил за ним.

«Помогите!»

Серое Крыло резко вскочил, разбуженный истошным воплем Черепашьего Хвостика. Он открыл глаза и с бьющимся сердцем огляделся.

- Черепаший Хвостик?

В лагере стояла тишина, залитая солнцем полянка была пуста. Его пёстрой подруги нигде не было видно. Серое Крыло с облегчением повалился обратно в гнёздышко. Это был всего лишь сон.

Но где же Черепаший Хвостик? Серое Крыло сел, усталые мышцы с трудом ему повиновались. Клонящееся к закату солнце согрело его шерсть прощальным теплом. Скоро стемнеет, а он всё ещё лежит! Серое Крыло с опаской сделал вдох. Тяжесть в груди наконец-то исчезла! Он снова мог дышать!

Дождевой Цветок ласково кивнула ему с другого края поляны. Она бежала в сторону ежевичного куста, неся в зубах комок мокрого мха.

«Обгоняющая Ветер! - ахнул про себя Серое Крыло. - Она же утром окотилась!»

Словно сквозь туман он вспомнил, что Черепаший Хвостик говорила ему об этом.

«А потом… потом она убежала искать котят! Но сейчас она, конечно, уже нашла их. Безобразники, неужели они одни убежали на пустошь?»

Серое Крыло принюхался. Он встрепенулся было, почувствовав запах Черепашьего Хвостика, но тут же сник, сообразив, что это пахнет клочок шерсти, завалявшийся на дне гнёздышка. Вздохнув, Серое Крыло выбрался наружу. В животе у него громко заурчало.

- Ты проснулся! - бросился к нему Зубчатый Пик. - Ну, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

- Лучше, - кивнул Серое Крыло, заметив Желудёвую Шёрстку, которая сидела перед стеной вереска, напряжённо глядя в проход. Что она там высматривала? Ждала возвращения Черепашьего Хвостика и котят?

Облачник прошёл мимо, неся в зубах охапку трав. Серое Крыло насторожился. Почему Облачник выглядит таким озабоченным?

- Как Обгоняющая Ветер? - спросил он у Зубчатого Пика. - С ней всё в порядке?

- Да, - ответил тот. - Принесла четырёх котят - три котика и одна кошечка!

Серое Крыло громко замурлыкал.

- То-то Воробьиная Песенка обрадуется! - сказал он, расправляя усы. - Теперь у неё будет много новых приятелей для игр. Да и у её братцев тоже. Котятам нужны товарищи! - он осёкся, поймав мрачный взгляд Зубчатого Пика. - Что-то не так? - Серое Крыло с тревогой подался вперёд, посмотрел в сторону ежевичного куста. - Есть какие-то новости?

- Пока нет, - вздохнул Зубчатый Пик, покосившись на Длинную Тень. Чёрная кошка сидела на плоской скале, пристально глядя на пустошь. Шевельнулась ли она хоть раз за то время, что он проспал?

- Почему они до сих пор не вернулись? - пробормотал Серое Крыло. Это не укладывалось у него в голове. Разве котята могли уйти так далеко от лагеря?

- Мы нашли запах домашнего кота рядом с запахами котят, - осторожно сказал Зубчатый Пик. - Мы не стали тебе говорить, потому что Длинная Тень запретила тебя тревожить.

- Запах домашнего кота? - Серое Крыло впился глазами в Зубчатого Пика. Почему его младший брат выглядит таким подавленным? Мало ли запахов на пустоши! Внезапно Серое Крыло похолодел от страшной догадки: - Черепаший Хвостик… она узнала запах? - спросил он.

Зубчатый Пик кивнул.

- Это был Том, да?

- Да, - Зубчатый Пик беспомощно опустил голову. - Мы пока не знаем, с ним котята или нет. Но Черепаший Хвостик убежала по следу Тома, а Гром и Молнехвостый ушли за ней. Том не уйдёт от них.

- Он мог… Он мог забрать котят? - эта новость не укладывалась у Серого Крыла в голове. Только безумец мог отнять котят у родной матери! Он бросился к выходу из лагеря, крикнув:

- Я их верну!

Сила забурлила в лапах Серого Крыла, сердце заколотилось в груди.

- Постой! - ударил его в спину окрик Длинной Тени.

Серое Крыло остановился, задрал голову.

- Что? Я должен помочь Черепашьему Хвостику вернуть котят!

Длинная Тень легко спрыгнула со скалы и остановилась рядом с ним.

- Гром и Молнехвостый уже отправились ей на помощь. Молнехвостый лучший следопыт в лагере, он непременно разыщет следы похитителя и котят. Скоро все они вернутся домой, - Длинная Тень мрачно посмотрела на Серое Крыло. - А тебе нужны силы для грядущей встречи с Чистым Небом. Помни, что наша безопасность зависит от успеха ваших переговоров!

Серое Крыло опустил голову. Длинная Тень рассуждала здраво. Более того, в её голосе звучала непререкаемая властность. Совсем недавно он, Серое Крыло, стоял во главе котов пустоши. Теперь самые важные решения снова принимала Длинная Тень.

- Иди поешь, - сказала она, кивая на кучу с добычей. - Ты, наверное, страшно проголодался.

- Ещё бы!

Вместо еды он лучше бы побежал искать свою семью, но Серое Крыло не мог спорить с Длинной Тенью. Она была права. К тому же в животе у него урчало так, будто там поселился злой барсук.

Серое Крыло подошёл к куче с едой и с удовольствием посмотрел на жирного дрозда, лежавшего на груде мышей и землероек. Сразу видно, что его товарищи не теряли времени зря, пока он отлёживался в своём гнёздышке!

Треснувший Лёд, лежа в хвосте от кучи, с аппетитом лакомился ещё одним дроздом.

- Если не поленишься копнуть поглубже, то на самом дне найдёшь жирную полёвку!

Серое Крыло кивнул, искренне тронутый тем, что Треснувший Лёд не забыл, как он любит сочных полёвок. Поработав когтями, он откопал полёвку и отнёс её к тому месте, где лежал Треснувший Лёд.