Первая битва - Эрин Хантер

- Не возражаешь, если я поем рядом?

- Нет, конечно! - прочавкал Треснувший Лёд, шумно работая челюстями.

Серое Крыло набросился на полёвку.

- Мы прошли по их следу до самой реки, - сказал Треснувший Лёд, дожевав. - Я и Полёт Ястреба. - Он проглотил кусок. - Похоже, Том вместе с котятами перешёл реку, а Черепаший Хвостик, Гром и Молнехвостый отправились по его следам.

- Они перешли реку? - в страхе воскликнул Серое Крыло.

Котята могли утонуть!

- Судя по следам, они все переправились благополучно, - поспешил успокоить его Треснувший Лёд. - Мы нашли каменную переправу, на ней следы наших котов от одного берега до другого. Так что наберись терпения и подожди. Уверен, они вернутся ещё до заката и порадуют нас рассказами о своём невероятном путешествии!

Серое Крыло растроганно посмотрел на товарища, черпая силы в весёлом взгляде его зелёных глаз. Он представил, как Воробьиная Песенка будет бегать по поляне, рассказывая всем и каждому о том, как она переходила через настоящую реку.

- Котята будут хвастаться своими приключениями до следующей тёплой поры!

Треснувший Лёд добродушно замурлыкал.

Длинная Тень подошла к котам и села рядом.

- Ты уже обдумал, что скажешь Чистому Небу? - спросила она у Серого Крыла, глядя на круглую белую луну, бледным пятном восходившую на закатное сиреневое небо.

- Предупреди его, что, если попробует ещё раз передвинуть границы, мы ему уши оборвём! - процедил Треснувший Лёд.

Длинная Тень взглянула на него строго.

- Я понимаю твоё возмущение, но так говорить не следует, - сказала она. - Мы не должны давать соседям повод к войне. Мы ищем мира.

- Но ради мира мы не можем поступиться своими интересами! - огрызнулся Треснувший Лёд. - Иначе в один прекрасный день Чистое Небо предложит нам убираться с миром и оставить ему пустошь!

Серое Крыло поёжился.

- Мне кажется, что если Чистое Небо объяснит, зачем ему нужно столько земли, мы сможем договориться, - сказал он. - Должна же быть какая-то причина, толкающая его на всё новые и новые захваты!

- Он просто помешался от жадности, вот и вся причина! - буркнул Треснувший Лёд.

Серое Крыло уставился взглядом в землю.

- Чистое Небо никогда не был жадным, - тихо сказал он. Стоило ему вспомнить о том, как котятами они с Чистым Небом играли среди заснеженных гор, как у него защемило сердце. - Что-то же движет его поступками!

Длинная Тень посмотрела ему в глаза.

- Всеми живыми существами движут две силы - жадность и страх, - негромко проронила она. - Если Чистое Небо не жаден, значит, им управляет страх!

- Чего ему бояться? - хмыкнул Треснувший Лёд.

- Нас? - надежда шевельнулась в лапах Серого Крыла. - Но я смогу уверить его, что нас бояться не нужно! Он успокоится, если поверит, что мы просто хотим мирно жить на своей пустоши.

Длинная Тень медленно кивнула.

- Это так, но… что если он боится не нас, а чего-то другого?

- Он просто трус, - презрительно прошипел Треснувший Лёд.

- Чистое Небо не трус! - взвился Серое Крыло.

- Тогда почему он боится? - фыркнул Треснувший Лёд, вытаскивая когтем попавшее в рот перо.

Серое Крыло вспомнил все страшные потери, которые выпали на долю брата. Смерть маленькой тихой Порхающей Птички, страшная гибель Звонкого Ручейка, одинокая смерть Грозы… Потеря семьи, разрыв с братьями, уход Грома. Может, Чистое Небо страшится новых потерь? Возможно, ему просто нужна уверенность в прочности почвы под лапами? Серое Крыло вскочил. У него появился план!

- Ты не хочешь доесть? - спросила Длинная Тень, с удивлением покосившись на полусъеденную полёвку.

- Потом, когда вернусь!

- Вернёшься? Откуда?

- Я знаю, что нужно сказать Чистому Небу! - выпалил Серое Крыло. - Но он не будет меня слушать, пока не перестанет чувствовать угрозу! Мы должны сделать так, чтобы он расслабился и настроился на разговор.

- Мы? - переспросила Длинная Тень. - Что ты предлагаешь?

- Пойдём вместе к Четырём деревьям! - торопливо заговорил Серое Крыло. - Давай обойдём всю территорию, изучим каждый хвост поляны. Завтра я должен чувствовать себя в полной безопасности, но гораздо важнее другое - я хочу, чтобы Чистое Небо мог расслабиться и перестать ощущать угрозу. Попробуем найти такое место, где он почувствует себя, как дома!

Треснувший Лёд встал и демонстративно потянулся.

- Вы даром тратите время! - сказал он. - У Чистого Неба лапы в крови, он уже убивал ради захвата территории и готов делать это дальше. И ты надеешься изменить его посиделками под деревом?

Серое Крыло посмотрел в сердитые глаза Треснувшего Льда, собрал всю свою уверенность и ответил:

- Я хочу напомнить Чистому Небу, кто он такой. Если у меня получится, то, возможно, нам не придётся ничего менять - он сам всё поймёт!

Треснувший Лёд громко фыркнул и отвернулся. Серое Крыло с горечью посмотрел ему вслед и зашагал к выходу из лагеря. Возле лаза в стене вереска он остановился и посмотрел на сидевшую рядом Желудёвую Шёрстку.

- Пожалуйста, пришли за мной кого-нибудь, как только Черепаший Хвостик и котята вернутся, ладно?

Молодая кошка кивнула, её глаза сухо блеснули в сумерках.

- Надеюсь, с ними всё будет благополучно.

«Она тревожится за брата!» - догадался Серое Крыло, только сейчас вспомнив, что Молнехвостый отправился на розыски вместе с Громом.

- Не волнуйся, Молнехвостый вернётся целый и невредимый! - заверил он Желудёвую Шёрстку, выбегая из лагеря.

- Где тебя искать? - мяукнула она вслед Серому Крылу.

- Возле Четырёх деревьев! - откликнулся он, срываясь в бег.

Длинная Тень догнала его, побежала рядом.

- Как твоя грудь? Не задыхаешься? - спросила она.

- Ни капельки! Я полностью здоров! - ответил Серое Крыло.

В самом деле, он дышал легко и свободно, в его лапах бурлила сила. Какая несправедливость, что болезнь свалила его именно в тот момент, когда он был нужен Черепашьему Хвостику! Что он за кот такой, если не может защитить свою подругу и котят? Но сейчас не время было терзаться этими мыслями. Он должен сосредоточиться на завтрашней встрече, от которой зависело будущее всех котов пустоши.

Серое Крыло ещё быстрее понёсся через пустошь, огибая колючие кусты утёсника, ныряя в заросли вереска и вихрем сбегая вниз по склону к лесу. Он остановился только на краю обрыва, на дне которого лежала долина Четырёх деревьев. Солнце уже ушло за край пустоши, тихий вечер спустился на землю. Бледный лунный свет серебрил кроны четырёх исполинских дубов, пахнущий мёдом ветер пустоши перебирал высокую траву, шелестел в зарослях папоротников.