Лестница в камине - Камилла Бенко

Кончиками пальцев Клэр нащупала уязвимое место в колонне, микроскопический разрыв в кристаллической структуре, создавший мельчайшую из трещин.

Вновь послышался грохот и ещё оглушающий треск, когда несколько сталактитов рухнули на дно пещеры.

Клэр подумала (что было довольно странно), о Клео Флёр, девочке-прядильщице с лодки, и о том, как ей удавалось управлять своим чудесным ковром просто завязывая узелки на тонкой нитке, которую она держала в руке. Клэр не знала, почему эта картинка возникла в её голове, но она напомнила ей о том, как что-то маленькое может привести в движение нечто большее.

Время текло медленно, словно мёд. Не до конца понимая зачем, но понимая, что так надо, Клэр вытащила карандаш из глубокого кармана своих брюк и крепко всадила его кончик в щель в камне. Левой рукой она поддерживала карандаш, а правой быстро нащупала у ног кусок горной породы размером с ладонь.

С силой проходившего сквозь неё гудения пещеры Клэр ударила куском породы по карандашу, словно молотком. Колонна пошатнулась, посылая толчки вверх к потолку пещеры. В следующую секунду мир задрожал, поскольку десятки сталактитов оторвались от потолка и обрушились на каменный пол с яростью землетрясения.

Клэр закричала и упала на землю, обхватив голову руками. Гудение начало стихать, шум прекратился. Но она всё не двигалась, слишком уставшая и напуганная, чтобы посмотреть, что же случилось. Но посмотреть было необходимо.

Перевернувшись на четвереньки, Клэр заглянула за колонну.

Сталактиты размером с дерево вонзились в пол вокруг виверны идеальным кругом, образовав что-то вроде каменной клетки. Существо рычало и рассерженно металось по тюрьме, но она его сдерживала.

С противоположного конца пещеры две пары глаз уставились на Клэр поверх грязных муслиновых масок, удивлённо моргая.

Тысяча вопросов взрывались один за другим в голове Клэр, словно фейерверки, каждый из них поджигал следующий. От этого у неё голова шла кругом, поэтому первым она озвучила самый простой из них:

– Что только что случилось?

Послышался грохот – виверна билась о каменные прутья. Она сердито завыла, но клетка её сдерживала.

– Скажем так, – ответил Нэт, бросая беспокойный взгляд на чудище, – ты только что поймала виверну.

Клэр повернулась, чтобы взглянуть на дракониху, которая сейчас просовывала свою большую чешуйчатую голову между прутьев. Теперь, когда девочка не убегала, она могла изучить её немного получше. Она была грузной, и Клэр могла ясно рассмотреть волокнистый чёрный шрам, пересекавший её грудь, и молочно-белый цвет её выпученных глаз. Существо было незрячим.

– Я не понимаю, – сказала Клэр. Изумление, которое она испытывала, придало её голосу необычайную твёрдость. – Что это такое?

– Они боевые животные самоцветчиков, – ответила Сена. По-прежнему крепко сжимая Огненную кровь в руке, она подошла к Клэр. Нэт поковылял за ней. – Их можно убить, только утопив, – продолжила ковательница. – Каменные сердца этих существ тянут их ко дну. Дно рек и озёр там, где были битвы в войну, усыпаны их телами.

Виверна напряглась, её плечи ударялись о каменную клетку. К ужасу Клэр, чудище, казалось, постепенно ослабляло столбы, мало-помалу раздвигая их всё шире.

Клэр перевела взгляд обратно на Сену и Нэта. Они пристально смотрели на неё так, словно видели её впервые.

– Что? – спросила девочка.

– Ничего, – ответила ковательница. – Просто… удачно, что сталактиты упали именно тогда. И именно туда. – За её словами скрывалось что-то странное.

– Ты помогла? – удивлённо спросила Клэр. Беспокойная мысль закопошилась в уголке её разума. – Создала чудо?

Но лицо Сены осталось осторожно-бесстрастным:

– Я ковательница. Я не умею управляться с камнями.

– Сена, – просипел Нэт, его голос прозвучал приглушённо из-за муслиновой тряпки. Усталость высекла под глазами мальчика тени. – Ты ведь знаешь, что… в камнях есть… что-то металлическое. Вероятно, ты была… слишком напугана, чтобы понять… что сотворила что-то.

Сена пристально посмотрела на Нэта:

– Вероятно, так оно и было, – наконец заключила она.

Услышав эти слова ковательницы, Клэр должна была ощутить облегчение. Возможно, так и случилось бы, поверь она Сене. Девочка бросила взгляд на разлом. Всё, что осталось от её лучшего карандаша, – маленькая щепка древесины с серой чертой по центру.

На секунду в пещере воцарилась тишина. Виверна была неподвижна, как гора. Затем существо выплеснуло свою ярость наружу, его плечи ударили по столбам в последний раз.

Каменная тюрьма развалилась.

Виверна вырвалась наружу с громким криком. Плотно прижимая крылья к телу, она устремилась на детей, словно лавина.

– СТОЙ! – крикнула Клэр, выбрасывая руки вверх над головой.

Она плотно зажмурила глаза, ожидая, когда чудище столкнётся с её телом, вдавливая его в землю. Но этого так и не последовало. Медленно она подняла веки. Два белых шара, похожих на мрамор с тёмными прожилками, впились в её глаза. Ноги виверны вдвое превышали рост Клэр, но её шея изогнулась вниз знаком вопроса так, чтобы она могла посмотреть девочке прямо в глаза. Руки Клэр тряслись, когда она медленно опускала их. Краем глаза она видела, что Нэт и Сена стояли абсолютно неподвижно. Существо щёлкнуло зубами и испустило звук, похожий на хруст гравия. Внезапно в голове Клэр возникла картинка с маленьким деревом, балансирующим на краю скалы. Его корни вцепились в рассыпающиеся валуны, нащупывая слабое место в скале, разламывая её на маленькие крошки, а затем – в пыль.

– Я… я думаю, ей страшно, – медленно произнесла Клэр.

– Ей? – спросил Нэт.

– Да, – ответила Клэр.

Виверна открыла пасть и вновь заговорила на хрустком языке. Девочка увидела кирки, которые рассекали воздух, делая углубление в горе. Страх и гнев из неизвестного источника пронеслись через неё. Она быстро отступила от существа на шаг назад.

– Не думаю, что ей особенно нравятся земледельцы или кователи, – сказала девочка медленно. – Я не уверена, но кажется, что она может чувствовать частицы растений и металла, которые есть в вашей крови. – Нэт и Сена в изумлении уставились на неё. – И растения, и металл способны разрушать камень, – сказала Клэр, виновато пожимая плечами. Затем, поворачиваясь к виверне, она добавила: – Они тебя не обидят. Я обещаю.

Существо опустило голову.

– Ты что, с ним… с ней… разговариваешь? – спросила Сена, поправляя муслиновую тряпочку, закрывавшую её нос и рот. – Нэт, ты когда-нибудь слышал о чём-то подобном? Как у Клэр получается с ней разговаривать?

– Я не особо… много знаю о вивернах, – ответил Нэт, голос которого по-прежнему был слаб. – Их осталось совсем мало, – глаза мальчика проследили за хвостом существа, которым оно било по дну пещеры. – Возможно, всё дело в том… что ты не из этих мест, – продолжил он. – Возможно, все люди оттуда, откуда ты родом, умеют разговаривать с вивернами, просто у них никогда… не было шанса встретиться с одной из них…