Рыжая Соня и кладовые тьмы - Джордж Бейли

Вожак ничего не ответил на оскорбление, догадываясь, какая злость, досада и невысказанная ярость бушуют в облаченном в золотую парчу скелете, быть может, отбирая последние мгновения странной жизни умершего столетия назад некроманта.

Всю жизнь творил он зло, а почувствовав неизбежное приближение смерти, попытался искупить его, да не вышло. И вот теперь, неожиданно воскреснув, согласился помочь людям и тут же раскаялся в своем намерении. Словно прочитав мысли Севера, мертвец повернул к. нему оскаленный череп.

— Надень перстень,— внезапно посоветовал он.— Если Гранринг не пожелает покинуть твою руку, то поможет тебе, сделает почти богом, но не пытайся удержать его силой — погибнешь!

Вожак кивнул, но следовать совету не торопился.

— Как нам попасть в храм Черепа? — повторил он вопрос.

— Возьми кольцо с моего указательного пальца.— Скелет протянул уцелевшую руку, и Вожак снял с нее перстень с огромным изумрудом — камнем, символизирующим жизнь.— Надень его на указательный палец руки Вели-сы, протянутой к тебе.

— Что будет дальше? — спросила Соня.

— Дальше? А как же приключение? Тайна? — щелкнул челюстью скелет, обернувшись к девушке.— Надень перстень на палец и узнаешь,— вновь обращаясь к Северу, повторил он уже спокойнее.

Никто так и не узнал, что задумал некромант в следующий миг, но только он попытался встать из саркофага и даже сумел сделать шаг наружу... Но то ли странная жизнь его ограничивалась каменными стенками смертного ложа, то ли он просто сделал неловкое движение, но скелет рухнул на каменный пол и рассыпался грудой костей. Соня удовлетворенно кивнула. Ей такой конец показался не просто закономерным, но и единственно возможным и даже справедливым.

— В любом человеке, даже самом дурном, живет подсознательная тяга к добру,— заметил Хэлдир,— но далеко не каждый следует зову сердца.

— Да,— согласился Вожак.— Вот только... Та частица добра, что еще жила в нем, оказалась всего лишь крохотной каплей, и не более того.

— Однако он сумел сохранить ее,— неожиданно для себя возразила Соня,— пронеся даже через бездну небытия, которую сам же, очнувшись, посчитал смертью.

Она ощущала странное угрызение совести, словно не собственной волей, а от ее руки некромант закончил свое существование, на сей раз навсегда.

— Вы все очень хорошие люди,— заговорил наконец и Стакул.— Не могу выразить словами, как я рад, что встретил вас, и рад, что, быть может, смогу хоть чем-нибудь помочь вам.

— Сможешь! — убежденно кивнул Хэлдир.— И из-под твоего молота выйдет еще немало доброго оружия!

— Оружия? — Кузнец выглядел искренне удивленным.—Но против кого?

— Этого я не могу тебе сказать — не знаю,— честно признался старец.— Но я чувствую, что его понадобится немало, потому что драка предстоит страшная...

Стальной Кузнец посмотрел на старика своими странными глазами, и каждый из трех людей без труда прочел в них немой вопрос, смысл которого ни для кого не представлял тайны: слишком долго Стакул изготовлял оружие, служившее силам зла.

— Тебе нечего опасаться,— заговорил маг.— Оружие твое попадет в честные руки и послужит доброму делу. Вот только кто главный наш враг, мы пока не знаем...

— Для этого нам и нужен алтарь,— добавил от себя Север.— Мы надеемся, что именно там скрыты ответы на многие из интересующих нас вопросов.

— Раз так,— приободрился кузнец,— то не станем терять понапрасну время!

— А я, наоборот, предлагаю потерять его еще немного,— неожиданно возразил Хэлдир, указывая на Гранринг, и все поняли его.— Не бойся,— мягко проговорил он, обращаясь к лежавшему на ладони Вожака кольцу, словно и впрямь говорил с живым существом.— Я вовсе не хочу владеть тобой. Мне очень интересно, кто ты.

С этими словами он взял невзрачную вещицу, положил ее на ладонь левой руки, прикрыл, не касаясь, ладонью правой и закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это действительно живое существо — рах. Но в нем нет магии — только сила,— заговорил он наконец.— Значит, он не искусственное творение. Однако силы не так много, как я ожидал. Хотя... Hef', он все-таки силен.

— Здесь же нет солнца,— заметила Соня, вспомнив рассказ самого мага.— Он отощал,— со смешком добавила она.

Но Хэлдир посмотрел на нее совершенно Серьезно.

— Ты даже не представляешь себе, насколько права,— сказал старец, открывая глаза, и внезапно напрягся, как человек, который пытается поймать ускользающую от него мысль. Множество образов замелькало перед глазами старого мага, но каждый из них остался в памяти, а все вместе они сложились в единую стройную картину.

— Мне кажется, я понимаю его,— тихо произнес Хэлдир.— Он нашел способ передвижения — на теле человека и открыл для себя возможность видеть мир его глазами и чувствовать его чувствами. Он ищет напарника. Того, кто согласится стать его телом. Нет, неверно. Стать его другом... Взамен он готов отдать свое могущество.

— Ну уж нет! — Соня решительно тряхнула кудрями.— Превращаться в безвольную куклу не испытываю ни малейшего желания!

— Нет,— возразил Хэлдир.— Такое просто исключено. Он не способен навязать свою волю. Когда его стремления не совпадают с желаниями хозяина, он просто покидает его. Зато люди частенько пытались насильно удержать при себе Гранринг, и кое-кому это удавалось... На время.

— Верю, видела,— кивнула девушка.— И я скажу прямо — это мне не по душе.

— Как бы там ни было,— улыбнулся маг,— тебе решать,— обратился он к Северу.

— Это верно,— ответила за него Соня.— Как бы потом жалеть не пришлось,— сказала она Вожаку.

— Именно поэтому я и не советовал торопиться надевать кольцо,— согласился маг.— То был страх. Теперь я могу признаться в этом...

— Вот видишь,— укоризненно взглянула на него девушка, но что-то в лице старца удержало ее от дальнейших высказываний.

— Я опасался не кольца. Я боялся за Севера,— пояснил маг.— По себе знаю, как действует ощущение внезапно обретенной силы. А кольцо... Оно. не несет в себе зла. В этом я твердо убежден. А носитель... Похоже, он просто должен ставить перед собой достойные цели.

Рассуждения о целях и задачах Соня помнила хорошо. Правда, не со слов Хэлдира. Вожак умеет, когда надо, поучать, и ничуть не хуже! «Выбирая цель, главное — позаботиться о том, чтобы она оказалась по плечу. Возьмешь непосильный груз и надорвешься. С другой стороны, слишком низкая планка превращает тебя из героя в бездельника, который всего лишь хочет казаться героем...» Все это и многое другое она помнила, но кольцо-то тут при чем? Хотя... она попыталась представить, что должен чувствовать человек, наделенный огромной силой. Силой, пределов которой он и сам не знает... Большая? А насколько большая? Тут и впрямь легко шею свернуть, переоценив собственные возможности.

Хэлдир думал о том же, но несколько иначе. Он, конечно же, знал, что талисманы и амулеты обладают различной силой.