Драконы летнего полдня - Трейси Хикмэн

- Да... Я только что с похорон, - со вздохом произнес Танис. - Самый младший уцелел, но попал в плен. За него требуют выкуп. Домой он вернулся в сопровождении рыцаря Такхизис. От этого молодца я и почерпнул сведения о движении армий Ариакана. Его имя Светлый Меч... Стил Светлый Меч.

- Сын Стурма?.. Да... да, я помню этот случай. Ты хотел уберечь парня от дурного влияния, а кончилось тем, что он осквернил могилу отца, выкрав из нее меч. Это было не совсем так, но Танис не стал спорить. В связи с этим "случаем"

Полуэльфа арестовали и обвинили в "пособничестве святотатственному деянию".

Однако на Совете Рыцарства он сумел оправдаться, уберечь свое имя и имя Карамона от бесчестья. Тем не менее он не смог объяснить, каким образом меч оказался у сына Стурма, - и себе в том числе. Танис до сих пор корил себя за то, что Стил теперь целиком предан Королеве Тьмы.

- Каламан в осаде... задумчиво повторил Томас. - В это трудно поверить, Полуэльф. Я не хочу умалять Ариакана, но что он может сделать с горсткой рыцарей?

- Повелитель Томас, по словам Палина, рыцарей у него далеко не горстка...

Наоборот - войско его огромно. На его стороне варвары с востока. Они громадного роста и в бою так же свирепы, как минотавры. Варварами командуют рыцари; с воздуха войско поддерживают драконы; легионы усилены магами, переметнувшимися к Ариакану. Даламар, глава Конклава магов, может подтвердить, что эти чародеи достаточно сильны.

- Еще бы он стал утверждать обратное... Он заодно с ними...

- Нет, Томас, ты ошибаешься... Мало кто знает, но совсем недавно маги трех лун предприняли вылазку к неким Серым Рыцарям. Она окончилась неудачей. Маг Юстариус погиб. Мне самому не ясно, на чьей стороне Даламар, но я не думаю, что он с Ариаканом. Даламар не может простить своей Королеве, что она отвернулась от него и покровительствует теперь своим собственным магам. Томас хмурился; подобно всем рыцарям, он не доверял чародеям, какого бы цвета рясы они ни носили, и старался как можно меньше иметь с ними дел. Он махнул рукой, как бы давая понять, что разговор о магах ему совершенно не интересен...

- Каламан вполне может выдержать длительную осаду, тем самым у нас будет время сделать необходимые приготовления.

- Я не уверен... Их беседа была прервана появлением оруженосца.

- Господин! - тяжело дыша, с блестящим от пота лицом, воскликнул он.

Прибыл курьер... Он...

- Что за бесцеремонность, юноша? - осадил его Томас. - Перед тобой рыцари высокого звания - веди себя соответствующе... Дисциплину следует соблюдать, - вполголоса проговорил он в сторону Таниса. Покраснев до кончиков ушей, оруженосец вытянулся, затем поспешно поклонился... но тут же взахлеб продолжал:

- Курьер, повелитель. Он внизу... Еле слез с лошади. По всему видать, проделал долгий путь... - Юноша остановился, чтобы набрать в легкие воздуха.

- Боюсь, снова плохие вести, - сухо заметил Томас. - И почему все так спешат сообщить дурные новости?.. Рыцари стали спускаться к воротам. Курьера они нашли во дворе, лежащим на земле, с подоткнутым под голову плащом. Едва взглянув на него, Томас помрачнел - забрызганный кровью костюм выдавал в нем члена гильдии стражников Каламана.

- Он буквально прирос к седлу... Говорит, скакал целые сутки без роздыху.

- Повелитель! - Курьер увидел коменданта и пытался привстать.

- Лежи, лежи, приятель... остановил его Томас. - Что случилось? Комендант опустился на одно колено рядом с курьером.

- Каламан, господин!.. - с трудом произнес он. - Каламан сдан врагу! Томас посмотрел на Таниса.

- Похоже, ты был прав, - сказал он тихо.

- Они подошли с моря, - едва слышно продолжал курьер. - Над ними летели драконы... Атаковали под вечер... Город сдался. Человек, исчерпав последние силы, потерял сознание. Им тут же занялся лекарь, последователь бога Кири Джолита.

- Рана не серьезная, повелитель, - сообщил он коменданту, - но бедняга потерял много крови и крайне истощен. Ему нужно как следует отдохнуть.

- Прекрасно. Подыщите для него комнату поспокойнее... Когда он снова будет в состоянии говорить, позовите меня. Я должен знать детали... А о том, что вы здесь слышали, - никому ни слова. Курьера положили на носилки и унесли.

Изможденную, полуживую лошадь отвели в конюшню.

- Картина более или менее ясна, - сказал Томас, оставшись с Танисом вдвоем. Каламан пал... Плачевное известие... Если об этом узнают в Палантасе, не миновать беспорядков.

- Как я уже сказал, - рассуждал Танис, - у Ариакана огромное войско, которое он может разделить...

- Его план ясен, - задумчиво проговорил Томас. - Половина его войска высаживается на восточном побережье и идет через горы на запад. Другая половина атакует северо-восток и затем устремляется на юг, чтобы соединиться с первой, находящейся по ту сторону Халькистовых гор. По пути к Ариакану вливаются людоеды, гоблины и дракониды, засевшие в горах. Конечно, он должен будет оставить гарнизон в Каламане, с тем чтобы обезопасить тыл, обеспечить переброску морем подкрепления и провианта. Но за счет разного рода нечисти, что прячется в горах, его ряды восполнятся. Томас печально улыбнулся:

- Мне очень просто его раскусить: пока он был в плену, мы сделались приятелями и обсуждали похожий вариант вторжения. Ариакан всегда был хорошим воином. Томас покачал головой:

- От нас он многому научился.

- И как он будет действовать дальше? Томас устремил взор на восток:

- Он двинется сюда, и мы не можем ему в этом помешать.

- Не знаю, помнишь ли ты, но по ночам на причалах несет службу таможенный патруль, - прошептал Палин. - Кроме того, на выходе из порта есть охрана. В таинственном свете луны и звезд Палин видел только причудливые силуэты дракона и рыцаря да еще слабые холодные отблески доспехов. Они приземлились на полуострове, образующем западный берег Бранкальской бухты. Стил занимался своей экипировкой: пристегнул к ремню длинный меч, засунул за голенище кинжал, воткнул за пояс короткий меч. Лук, стрелы и дротик он оставлял с драконом.

- Если бы Рейстлин и моя мать нашли при жизни общий язык, то, вероятно, к Даламару мне пришлось бы идти одному. Палин понял прозрачный намек Стила на то, что его дядя, в сущности, был тесно связан с темными силами. В памяти всплыло его Испытание в Башне Высшего Волшебства, когда ему показалось, будто он вошел в контакт с дядей. Даламар и следившие за Испытанием чародеи вызвали образ Рейстлина, желая проверить - устоит ли Палин перед искушением, на которое некогда поддался его дядя. Вообще-то маги полагали, что Карамон ни за что не позволит Палину пойти на Испытание. Любой претендент должен был пройти суровое, трудное и жестокое посвящение в касту магов перед тем, как стать носителем древнего искусства магии. Этот опыт никогда не проходил бесследно для посвящаемого. Карамон, думали они, не станет рисковать сыном, поскольку он потерял уже любимого брата. С другой стороны, чародеи боялись, что любовь Карамона к сыну, его опека дадут совершенно противоположные результаты - подтолкнут Палина на путь, который выбрал его дядя. Поэтому маги взяли дело в свои руки и сыграли шутку и с Палином, и с самим Карамоном. Во время Испытания они внушили Палину, что он проник в Бездну и нашел там Рейстлина, истязаемого Королевой Тьмы. Будто бы он вызволил дядю, а потом оказалось, что Рейстлин нуждался в помощи только для того, чтобы открыть Врата и выпустить Владычицу, которая за свое освобождение дарует Рейстлину власть над миром. Будто бы дядя предложил Палину стать его преемником, при условии, что он принимает: сан черного мага, становится на сторону сил зла. Палин отказался, и более того - решил пожертвовать собой, чтобы помешать Рейстлину осуществить его не праведные намерения... Именно в этот момент молодой человек осознал, что и дядя, и Врата, и Бездна - это часть его Испытания, всего лишь трюк. А может быть... нет? Палин до сих пор помнил слова дяди: