Последняя амазонка - Александр Майборода

— Сама понимаешь — малых детей нельзя брать в степь. Погибнут.

— И что же? Погибнут слабые, сильные выживут. Вместо погибших девки новых нарожают.

— Это будут уже другие дети.

— Да какая разница?

— Большая.

— А вообще-то, разбаловалась наша молодежь — в степи жить разучились. Дуры молодые.

— Мы тоже были молодыми.

— Мы были воинами, а не курицами.

Красимира бросила на подругу любопытный взгляд и поинтересовалась:

— Ярослава, а у тебя были дети? Что-то ты никогда не говорила о них.

Ярослава на мгновение смутилась.

— Нет…

— Жаль, — сказала Красимира.

— От них только неприятности.

— Разве ты никого не любила?

— Нет!

— Что, у тебя совсем не было мужчины?

— Не было.

Ярослава отвернулась, чтобы скрыть нечаянно накатившуюся слезу. Красимира не стала задавать новых вопросов, не желая обижать свою несчастную подругу.

Через минуту сказала:

— Нам пора идти.

Ярослава кивнула головой.

Они собрались уходить, но их внимание привлек одинокий всадник, торопившийся к городу.

— Кто это? — удивилась Красимира.

— Торопится. Должно быть, хочет успеть до закрытия ворот, — сказала Ярослава.

Сторожа уже стояли около ворот, готовясь закрыть ворота. Открытие и закрытие ворот — процедура серьезная, требует больших физических усилий, поэтому опоздавшему путнику ворота никто и не подумает открыть.

— Все равно не успеет, — молвила Ярослава.

— Мне кажется, что это не случайный путешественник, — заметила Красимира.

Ярослава выглянула из окна и крикнула вниз, чтобы сторожа подождали всадника.

Наконец, белый от пыли, всадник подскакал к воротам. Здесь его коня под узды ухватили сторожа.

— Кто такой? Почему торопишься? — послышался вопрос.

Всадник, обессиленно сваливаясь со взмыленного коня, крикнул:

— Где царица?

С головы воина свалился шлем и по плечам рассыпались длинные волосы — это была женщина.

— Да это же наша разведчица! — хлопнула себя по бокам Ярослава, узнав всадницу.

— Должно быть, привезла плохие известия, раз загнала коня, — взволнованно сказала Красимира и поспешила вниз.

Тем временем разведчице дали ковш воды, и она жадно, проливая воду, которая оставляла черный след на одежде, пила.

— Что случилось? — спросил Красимира, торопливо подходя к разведчице.

Разведчица отстранил ковш.

— Хазары близко!

— Где?

— Уже на подходе. Идут, наступая мне на пятки.

— Немедленно закрывайте ворота! — приказала Ярослава сторожам.

— А как же сельчане? — спросил один из сторожей. — Они же побегут в город.

— Теперь уже поздно, — сказала Ярослава.

— Пропали люди, — завздыхали сторожа и приступили к закрытию ворот.

— Надо срочно созвать людей на совет, — сказала Красимира.

— Сейчас пошлю за ними, — сказала Ярослава.

Через полчаса Красимира, Ярослава, несколько старших амазонок и городские старшины из числа задержавшихся в крепости собрались на башне для совещания.

С высоких городских стен окружающая местность просматривалась довольно далеко. Поднявшись на башню, первым делом все начинали рассматривать степь.

Солнце висело над самым горизонтом, и землю начала покрывать вечерняя тень, но и в вечернем полумраке хорошо были видны полоски пыли, поднимаемые отрядами всадников.

Подходя к берегу Дона, они останавливались. Поили коней и из-под ладоней рассматривали озаренный последними лучами солнца город.

— Их не очень много, — оценил Борислав силы хазар.

— Это только передовые отряды, — сказала Ярослава, бросив на него снисходительный взгляд. — Ночью подойдут основные силы, и я думаю, их будет немало.

— Отстоим ли мы город? — спросил Борислав.

Он с немногими слобожанами успел перебраться в крепость.

Красимира прикинула вслух:

— К ночи к Дону подойдут основные силы хазар. Утром они переправятся на наш берег и по обычной привычке попытаются взять город с ходу. Если отобьем первый налет, то сможем дотянуть до зимы. А когда выпадет снег, хазарам придется уйти — для коней и скотины не останется корма.

Ярослава возразила:

— Не думаю, царица, что хазары так легко уйдут. Корм они наверняка запасут за счет грабежа окрестных сел и полей. Так что без помощи со стороны вряд ли прогоним их.

— Гонцов мы уже отослали. Люди и оружие у нас есть, запасы продовольствия тоже. Продержимся и два года. За это время кто-нибудь да придет на помощь. Если мы не устоим, то хазары пойдут на северян и на древлян. А одни они не отобьются. Я уверена, что их вожди правильно оценят угрозу и пришлют помощь, — сказала Красимира.

— Значит, ждем приступа?

— Ждем. На рассвете они попробуют.

— Надо всем сказать, чтобы не уходили ночью со стен.

Предположения защитников крепости не сбылись. Переправившись через Дон, передовые отряды хазар не полезли на стены, надеясь захватить горожан врасплох, а занялись более эффективным делом: они стали перекрывать дороги вокруг города, чтобы лишить его связи с внешним миром.

Тем временем хазарское войско преодолевало Дон по броду на излучине реки. Кроме того, в течение дня из лодок соорудили наплавной мост, по которому свободно пошли конница и обоз.

По мосту перетащили и тяжелые орудия для взятия города.

Сделать это было несложно, потому что орудия — тараны и метательные устройства — везли в разобранном виде на телегах. Собирали их перед непосредственным использованием.

Два дня копошились хазары, но к утру третьего дня под стенами Белой Вежи стояло все хазарское войско.

Войско было огромно — повсюду виднелись юрты, палатки, дымились костры, куда-то с душераздирающим визгом, поднимая густую пыль, скакали отряды всадников.

Вид войска невольно вызывал дрожь и желание убежать как можно дальше.

Утром Абадия отправился к крепости, чтобы на месте определиться с планом ведения боевых действий. Выехал с большой свитой: с сыновьями и командирами высшего ранга — тарханами.

Еще в Атиле Абадия разделил все войско на две части, над которыми поставил своих сыновей.