Величайшая победа Роммеля - Сэмюель У. Митчем

Пока генералы совещались, через Тобрук, направляясь на запад, проходили остатки разгромленного XIII корпуса. Одновременно штаб корпуса перебросил в крепость несколько транспортных рот, и теперь гарнизон имел около 700 автомобилей — вполне достаточно, чтобы забрать всех людей. Это указывало, что кое—кто считает возможной эвакуацию гарнизона.

После того как 1–я южноафриканская дивизия прошла через Тобрук, Готт провел там еще сутки, чтобы лично проверить состояние обороны, так как у Клоппера не хватало опыта. В это время из Тобрука было отослано все не нужное во время осады. В частности, XIII корпус забрал 18 тяжелых 94–мм зениток — половину того, что имелось в крепости. 94–мм орудия показали себя отличным противотанковым оружием, и штаб гарнизона очень сомневался в разумности такого решения. Последние 6 танков «Грант» тоже были отправлены из Тобрука в Египет, после чего у Клоппера остались лишь «Матильды» и «Валентайны». 2–й полк Королевской Конной Артиллерии, который был придан 201–й гвардейской бригаде, тоже отправился в землю фараонов.

Во второй половине дня 16 июня штаб XIII корпуса объявил, что тоже эвакуируется, а вечером Готт со своими штабистами покинул Тобрук по дороге на Гамбут, оставив в Тобруке полного надежд Клоппера. Тот написал своему другу, генерал—майору Терону, южноафриканскому офицеру связи при штабе главнокомандующего в Каире: «Дела здесь идут очень хорошо, и боевой дух очень высок… Царит общее настроение оптимизма, и я думаю, для этого есть все основания… Мы все с надеждой глядим вперед, и нас поддерживают лучшие британские войска».

Сначала этот оптимизм казался оправданным. 16 июня гарнизон выиграл первый раунд битвы у Танковой армии «Африка». Целью немцев была Акрома — пункт, который господствовал над Обходной дорогой. Итальянцы построили ее для Роммеля в 1941 году. Его защищала усиленная рота 2–го трансваальского шотландского батальона, которая имела несколько минометов и пулеметный взвод из состава южноафриканского батальона тяжелого оружия. В Акроме также находились трофейное немецкое 88–мм орудие и четыре итальянских 47–мм пушки, но ни у одного из этих орудий не было прицела. Гарнизон поддерживал 68–й полк средней артиллерии.

Бой начался, когда Акрому обстреляли пушки 104–го артиллерийского командования. Затем 15–я стрелковая бригада полковника Менни попыталась расчистить минные заграждения, но была отброшена гарнизоном. На следующий день все это повторилось. Кроме того, колонна итальянской мотопехоты попыталась обойти Акрому с юга, но подошла к укреплениям на грузовиках слишком близко и была разгромлена. Трансваальские шотландцы убили около 80 человек и 200 взяли в плен.

Но позднее произошло событие, ставшее зловещим предзнаменованием. Конные стрелки Умвоти в Рас—эль—Медаваре заметили, что в Эль—Адеме, находящемся в 15 милях от их позиций, установилась непривычная тишина. Был отправлен патруль, чтобы выяснить, что там произошло. Оказалось, что немцы захватили Эль—Адем. Один из двух ключевых пунктов системы обороны Тобрука был потерян. Второй, Бельхамед, тоже находился под угрозой. В тот же день, 17 июня, гарнизон Тобрука перешел в подчинение непосредственно штабу 8–й Армии. XIII корпус получил задание сформировать на границе ударное соединение, чтобы спасти гарнизон. Вечером Африканский корпус продолжил наступление на север и в 0.30 вышел на Прибрежную дорогу. Тобрук был окружен.

18 июня Роммель начал вторую осаду Тобрука. На правом фланге союзников моторизованная дивизия «Триесте» и немецкий 33–й танковый разведывательный батальон, двигаясь по Прибрежной дороге, подошли к оборонительному периметру с запада. X итальянский корпус занял позиции к югу от крепости, чуть севернее Эль—Адема. Итальянский XXI корпус генерала Наварини и немецкая 15–я стрелковая бригада подошли с юга и востока, несмотря на сопротивление гарнизона Акромы. Африканский корпус и 90–я легкая дивизия продолжали наступление на Гамбут. Африканский корпус развернулся так, словно Роммель намеревался вторгнуться в Египет. Он хотел быть уверенным в том, что британская 8–я Армия не вмешается во время последнего удара по Тобруку. Итальянский XXX моторизованный корпус в составе дивизий «Ариете» и только что прибывшей «Литторио» занял позиции вокруг Сиди—Резеха и Эль—Адема соответственно, чтобы предотвратить удар англичан с юга. Тем временем 90–я легкая дивизия сообщила, что в районе Гамбута захвачено «колоссальное» количество топлива, продовольствия, воды и боеприпасов. Немецкие солдаты наслаждались захваченными богатствами. (Рационы союзников были значительно лучше того, что выходило из полевых кухонь германской армии.) Особенно им понравились консервированные фрукты, в том числе калифорнийские персики.

Рано утром 18 июня Роммель сообщил ОКВ, что Тобрук окружен и район на 40 миль к востоку и западу очищен от противника. Он сумел убедить англичан, что собирается двигаться дальше на восток, а Тобрук будет только блокирован. Одновременно он получил пространство для подготовки атаки. Он также захватил несколько больших складов в Гамбуте и теперь имел достаточно топлива, продовольствия и боеприпасов, чтобы попытаться взять крепость штурмом. Большая часть боеприпасов была снарядами к английским 25–фунтовым пушкам. Это прекрасное орудие теперь являлось основой артиллерийского парка Танковой армии. Кроме того, Роммель захватил 15 исправных самолетов и вынудил южноафриканцев сжечь 4 бомбардировщика «Бостон», чтобы не допустить их захвата немцами. На Виа Бальбиа были захвачены несколько британских автоколонн. Маленькие группы английских солдат разбегались по всей пустыне, но большей частью все—таки попадали в плен.

Пока Африканский корпус делал вид, что готовится к новому броску на восток, сам Роммель повернул на запад. Возле Эль—Адема он со своей Kampfstaffel налетел на британскую колонну, в составе которой имелись 25–фунтовые пушки, и едва не погиб. Охрана Роммеля отогнала англичан, но британские артиллеристы, развернув пушки на новом месте, вынудили взбешенного Лиса пустыни искать укрытия в укреплениях Эль—Адема, которые еще несколько дней назад занимал штаб XXX корпуса Норри.

Роммеля особенно беспокоило то, что все еще не захвачена Акрома. 18 июня 15–я стрелковая бригада, снова попыталась атаковать укрепления и снова была отброшена. Затем к ней присоединились итальянский XXI корпус и группа танков. Однако новая попытка тоже не принесла успеха. 15–я стрелковая бригада в 15.30 снова пошла вперед и даже сумела немного продвинуться, но в 17.30 была остановлена минными заграждениями. Ром—мель лично руководил этой атакой и тоже был вынужден лежать в пыли. Южноафриканцы сумели подбить Т—II, который стал жертвой исключительно удачного минометного выстрела.

Когда наступила ночь и темнота вернула Роммелю привычную свободу маневра, он потребовал от итальянского XXI корпуса захватить Акрому как можно быстрее. Однако гарнизон понял, что его положение постепенно становится слишком опасным, поэтому в 22.30 покинул укрепления. Англичане потеряли всего одного человека.

Люфтваффе 18 и 19 июня почти бездействовали, так как готовились нанести максимально сильный удар 20 июня. Зато Королевские ВВС просто исчезли. 8–я Армия не могла обеспечить безопасность аэродрома истребителей в Сиди—Азизе, так как было известно, что стремительно продвигающиеся немецкие войска уже находятся восточнее Тобрука. Поэтому вице—маршал авиации Конингхэм приказал перебросить истребители еще дальше, на аэродромы Сиди—Баррани. Теперь истребители ВВС Пустыни просто не могли долететь до Тобрука, если не считать «Киттихоков» 250–й эскадрильи, которые имели подвесные баки. Последний британский самолет покинул Сиди—Азиз 19 июня — и вовремя, так как на следующий день там появились немцы.