Страна снов - Роберт Л Андерсон

– На самый верх, – ответил он.

– Что это за место? – спросила Деа, когда они снова миновали охрану. Она боялась жутких стражей и злилась на себя за это. А мальчишка казался беспечным, как всегда, и даже насвистывал что-то фальшивое и немного печальное.

– Разве еще не понятно? – При виде его улыбки в Деа плеснулось раздражение. Глаза паренька, чуть светившиеся на солнце, казались совершенно желтыми. – Это город короля. Некоторые называют его первым городом, но, если честно, только он и имеет значение. За его стенами лишь пустыня и свободные люди.

– Вроде тебя? – уточнила Деа. Юноша тронул ее за спину, направляя по узкой мощеной улочке, где стены домов были расцвечены пышно разросшимися цветами и густым плющом. Деа ускорила шаг.

– Вроде меня, – подтвердил он.

Деа узнала, что ее спутника зовут Аэри. Странное имя для ее мира, но вполне обычное, по заверению Аэри, для этого. Для того, кто следовал за ней по снам и смог отследить в огромном городе, он казался совершенно незаинтересованным в ее обществе и отвечал на вопросы коротко или уклончиво.

– Зачем нам в башню?

– Я тебе сказал – чтобы получить ответы.

– Каким образом?

– Поговорив с королем.

– Для чего?!

– У него есть ответы.

В конце концов Деа сдалась, и дальше они шли в молчании. Все равно нужно было беречь дыхание: на верхних уровнях улицы круто забирали в гору и вились вокруг башни, которая, как узнала Деа, была частью королевского дворца. Вокруг снова стало оживленно: слуги спешили мимо каменных особняков и домов из розового стекла. Стояла странная тишина, нарушаемая лишь чириканьем невидимых птиц и журчанием воды, лившейся в многочисленных фонтанах. Аэри коротко объяснил, что особняки – это собственность короля, которые он жалует друзьям, военачальникам и верным сподвижникам. Некоторые из домов, по словам Аэри, связаны тайными проходами с нижними уровнями дворца.

Деа глядела вниз через кованые перила моста, восхищаясь городом, тянувшимся книзу. Люди на самом дне казались не больше муравьев. Отсюда можно было судить не только о глубине (высоте?) города, но и о его размерах: здания, мосты, улицы, рыночные площади тянулись до самого горизонта. Столько места и столько жизни – сколько же здесь жителей? И как Аэри ее нашел? Как можно отыскать кого-то в такой громадине? Все равно что песчинку на пляже… Деа с грустью подумала о Мириам.

Хоть бы Аэри оказался прав и у короля действительно нашлись бы ответы.

Аэри показывал пропуск на каждом уровне. Стражей с каждым уровнем становилось больше, причем все более монструозных, с уродствами, варьировавшимися от нескольких глаз до нескольких голов, растущих на одной шее, как цветы на одном стебле. Теперь Деа только радовалась, что они с Аэри не разговаривают: вряд ли у нее получилось бы что-нибудь связное.

У подножия башни, когда они уже вошли в ее тень, Деа убедилась, что ее первоначальное предположение – что башня вытесана из скалы, а затем надстроена и расширена невероятными сооружениями из стекла и металла – оказалось правильным. Дворец, доминировавший в апексе[4]города снов, был неизмеримо больше исполинской каменной башни: так к горному пику лепятся невысокие скалы. Здесь были зубчатые стены с бойницами и сводчатые арки, сады и площади. Дворец и сам был размером с небольшой город: все население Филдинга легко поместилось бы в одном из флигелей.

При мысли о Филдинге Деа стало страшно: разве вот эта реальность возможна? Но стоя здесь и чувствуя, как солнце припекает шею, а плечо Аэри касается ее плеча, она понимала: это реально. Скорее уж Филдинг кажется сном.

Они вошли во дворец через узкий коридор, охраняемый такими чудовищами, что Деа отшатнулась, не сдержав испуганного вскрика. Трое стражей ничем не напоминали людей – какие-то невозможные существа из рыл, зубов и чешуи, настолько безобразные, что Деа не могла вынести их вида.

– Все нормально, – сказал Аэри, тронув ее за спину. От его прикосновения по коже растекся обжигающий жар. – Они тебе ничего не сделают, мы же здесь по делам короля.

– Не понимаю, – Деа смутилась выступивших слез, – где он их берет? Кто они такие?

Аэри пожал плечами.

– Наемники. Он их вытаскивает из ям. Из снов, – пояснил он, когда Деа покачала головой. Он старался держаться непринужденно, но Деа чувствовала его напряжение и видела, как часто Аэри вынимал из кармана пропуск, будто проверяя, на месте ли он. – Они служат ему охраной и солдатами, а в обмен он дает им власть и свободу. Дает жизнь, – Аэри чуть улыбнулся. – Чего еще нужно монстрам?

Монстры. У Деа по спине пробежала дрожь. Что это говорит о безлицых? Что это значит? Если те ямы в пустыне – сны, тогда что же это за место? Может, безлицые тоже рекруты королевской армии? Неужели король как-то вытащил, извлек их из снов Коннора? Это поэтому Мириам столько лет требовала повышенных предосторожностей – их преследовали королевские чудовища?

Но это же бессмыслица – зачем вдруг Деа королю?

Аэри был прав: стражи их пропускали, молча глядя своими блестяще-черными, желтыми или красными, как свежая рана, глазами. Аэри и Деа прошли в маленькую комнату со стеклянными дверями. Только когда комната стремительно пошла вверх и вид вокруг сменился простыми каменными стенами, Деа сообразила, что это лифт.

– Ты как, ничего? – спросил Аэри, когда лифт замедлил ход. Надо же, все-таки беспокоится за нее. Аэри глядел на нее с очень странным выражением, морща сжатые губы, будто хотел что-то сказать, но сдерживался изо всех сил.

Деа кивнула, боясь, что голос ей изменит.

Из каменного мешка они вышли в прекрасный атриум с высоким потолком. Через огромные слуховые окна в куполе лились солнечные лучи. Деа увидела массивных тварей, чертивших небо: не птицы, а какие-то крылатые кошки. Зал был выложен мраморной мозаикой со сложным узором и украшен колоннами, по виду будто из расплавленного золота. У Деа, вышедшей из лифта после Аэри, подкосились ноги, и на секунду она испугалась, что упадет. По периметру стояли сотни чудовищ – королевская гвардия, и длинная очередь змеилась по залу к человеку, сидевшему на троне на возвышении в центре.

Каким-то образом, несмотря на разделявшее их расстояние и множество людей, взгляд короля сразу нашел Деа. Это походило на электрошок, точно кто-то щелкнул ее током сзади в шею. Насмотревшись на чудовищ, она решила, что и сам король какой-то монстр, но на помосте сидел усталый человек с седыми висками и мягким подбородком. Выглядел он совершенно обыкновенно, как школьный учитель или отец семейства из Филдинга, сажающий свой выводок в старый мини-вэн.

Однако обыкновенным он, конечно, не был. Еле уловимым жестом король дал понять, чтобы все удалились из зала. В очереди раздались ропот и протесты, но монстры двинулись вперед и выпроводили просителей в двойную дверь в дальней стене. Деа очень ждала, чтобы чудовища тоже вышли, но примерно половина осталась стоять вдоль стен, обратив к Деа полурастаявшие лица и улыбаясь утыканными зубами ртами.