Пантера в гипсе - Наталья Николаевна Александрова

Оказалось, однако, что звонит заказчик.

— Боюсь, что ваша репутация преувеличена, — начал он недовольным скрипучим голосом, — время идет, а я не вижу никаких результатов! Придется мне поискать другого специалиста…

— Зря беспокоитесь, — прервал старика Маркиз, — я как раз сам собирался вам звонить. Все у меня. Так что настала пора рассчитаться.

— Вот как? — На этот раз в голосе старика прозвучало удивление. — Ну что ж, я очень рад. Приезжайте сейчас же, и закончим это дело. Оно и так чересчур затянулось.

— Приезжать? — теперь уже Маркиз удивился. — Куда приезжать? Я думал, что мы встретимся на нейтральной территории…

— Вы ведь хотите сразу рассчитаться, а я не хотел бы ездить по городу с такими деньгами. И вам удобнее будет их пересчитывать. Да и тот предмет, который вы мне привезете… я предпочел бы получить его в спокойной обстановке.

— И куда же я должен приехать?

— Знаете парк лесотехнической академии?

— Конечно!

— В этом парке есть старая водонапорная башня. Там я буду вас ждать.

Леня на мгновение задумался.

Почему заказчик выдает ему местоположение своего убежища? Этому могут два объяснения: или старик собирается покинуть это жилище сразу после того, как получит контейнер, или он считает, что после их встречи Леня оттуда не выйдет.

Второй вариант Лене очень не нравился, но он не собирался сдаваться без боя.

— Хорошо, — проговорил он после секундной заминки, — я буду у вас через час.

По дороге в Лесное ему нужно было еще кое-куда заехать.

Ровно через час Маркиз подъехал к ограде водонапорной башни, остановился возле ворот и посигналил.

Ворота плавно распахнулись. Вслед за этим в нижней части башни отъехала в сторону часть стены, открыв проем, достаточно широкий для машины.

Леня заехал внутрь. Стена встала на место.

Заглушив мотор, Леня выбрался из машины. Он находился в гараже. Рядом стоял черный «ровер» старика.

— Поднимайтесь по лестнице! — раздался у него над головой усиленный динамиком голос.

Леня поднялся по знакомой винтовой лестнице, толкнул дверь и вскоре оказался в кабинете.

Старик приподнялся навстречу ему из-за антикварного письменного стола.

— Где он? Где контейнер? — проговорил он нетерпеливо. — Давайте его сюда!

— Не беспокойтесь! — Леня похлопал себя по карману. — Он здесь. Но сначала я хотел бы поговорить об оплате…

— Что о ней говорить? — старик не сводил глаз с Лениного кармана. — Сумму мы уже обсудили…

— Дело в том, что у меня другое предложение. Я хочу в качестве гонорара получить ваш перстень.

— Что? — лицо заказчика потемнело. — О чем вы говорите?

— О том перстне, который вы постоянно носите на руке… вот об этом перстне с черным камнем!

Старик инстинктивно спрятал руку за спину.

— Об этом не может быть и речи! — сухо ответил он. — Я даже не собираюсь это обсуждать!

— Отчего же? — Леня отступил к двери. — У меня есть то, что нужно вам, у вас — то, что нравится мне… почему бы нам не прийти к договоренности?

— Вы сами не понимаете, о чем просите! — выкрикнул старик, побагровев от злости. — Этот перстень — самое дорогое, что у меня есть… дело всей моей жизни — собрать три перстня… это даст мне такое могущество…

— Три перстня? — повторил за ним Маркиз с живейшим интересом. — Какие три перстня?

Старик опомнился, сообразив, что наговорил лишнего, и взял себя в руки.

— В конце концов, так дела не делаются, — проговорил он примирительным тоном, — ведь мы с вами уже договорились о размере гонорара, а деловые люди соблюдают такие договоренности…

— Вы правы, — Леня улыбнулся, шагнул к столу, — я действительно зря завел этот разговор… что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид и сомнений!

Он схватил руку старика и долго тряс ее.

— Ну ладно, ладно! — заказчик освободил руку. — Давайте же наконец контейнер!

— Хорошо, — Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул его старику, — только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

— Да уж знаю! — заказчик убрал цилиндрик в карман.

— А мои деньги? — напомнил Маркиз.

— Сначала я должен убедиться, что это — именно тот контейнер, который я заказывал! — сухо проговорил старик и двинулся к двери.

— Так убедитесь сейчас же и отдайте мои деньги!

— Для того чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!

— С какой это стати? — возмутился Маркиз. — Вы получили свой заказ — так давайте деньги! Работать даром — не в моих правилах!

— В вашем положении не приходится диктовать условия! — старик криво усмехнулся и громко произнес:

— Эсмеральда!

Тотчас в глубине кабинета открылась маленькая дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочил огромный черный зверь. Пантера потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.

— Эсмеральда, стереги этого человека! — приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.

— Василий Васильевич! — проговорила секретарша в микрофон интеркома. — К вам пришел тот человек!

— Пропустить, — ответил низкий начальственный голос, — и больше ни с кем меня не соединять!

Элегантный пожилой господин небольшого роста в золотых очках вошел в просторный кабинет. Там он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, ему захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда суровая детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала:

— Руки мыл?

За огромным черным столом восседал плотный, коренастый человек лет сорока с коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом маленьких серых глаз.

— Ну что? — вместо приветствия осведомился хозяин кабинета. — Достал?

— Да, — посетитель нервно облизнул губы, — я принес контейнер.

— Давай! — коренастый человек протянул руку с толстыми короткими пальцами.

Старик вынул что-то из кармана, но, прежде чем отдать, проговорил:

— А камень? Где мой камень?

— Будет тебе камень! — Василий Васильевич криво усмехнулся. — Надгробный, с надписью!

— Я попросил бы! — посетитель попятился.

— Шучу, шучу! — хозяин кабинета отъехал с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Мужчина запустил в него руку, достал овальный черный камень и, подъехав обратно к столу, показал его старику.

Именно в эту секунду в окно кабинета заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Этот луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул глубокий синеватый отсвет.

— Сапфира… — едва слышно прошептал старик.

Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, приблизится к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…

Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его мечтой, его безумием…

— Ну давай! — напомнил о своем существовании хозяин кабинета, убирая камень в ящик стола.

Старик сделал шаг вперед и положил на