Компромисс возможен - Луиза Аллен

Неожиданно снизу, под окном, раздался негодующий крик. Раскрасневшаяся девушка испуганно перевесилась вниз, чтобы узнать, что случилось, и увидела Маркуса Эллингтона, стряхивающего с себя перчаткой пыль и перья.

— Лорд Эллингтон! Прошу меня простить… — начала она, но запнулась. Зачем извиняться перед человеком, который не далее чем вчера так невежливо с нею обошелся? Мало того что ей пришлось вытерпеть грубость его егерей, так он еще нагло ее поцеловал, а теперь явился без приглашения! — Разве мы договаривались о встрече? — холодно спросила она. — Или у вас снова пропали фазаны?

— Не знаю, мисс Дейн. Счет моим фазанам ведут мои егеря. Во всяком случае, после ваших вчерашних разъяснений я не намерен искать их здесь.

Маркус, видимо, был в прекрасном расположении духа, и ни колючий тон девушки, ни расхолаживающие обстоятельства встречи его нисколько не смутили. Антония почему-то подумала, что лорду Эллингтону нравятся неординарные ситуации.

— Если вы обогнете дом, то дойдете до кухни и встретите там мисс Доналдсон, милорд.

Усмехнувшись, гость поклонился и пошел в указанном направлении. Антония смотрела ему вслед, любуясь светлыми волосами и широкой спиной, сверху казавшейся еще шире. Хотела было снять с головы косынку, но передумала. Прихорашиваться она не станет! Ведь он явился незваным! Отряхнув платье, девушка стала спускаться вниз по лестнице. Ее сердце учащенно билось. Но это потому, что он застал ее врасплох, да еще в таком виде, успокаивала она себя. Любая на ее месте чувствовала бы себя так же.

Антония вошла в кухню с твердым намерением вести себя с Маркусом так, будто никакого поцелуя не было.

Мисс Доналдсон стояла на табуретке с тряпкой в руках и пребывала в явном смятении.

— Разрешите помочь вам спуститься, сударыня, — послышался голос Маркуса. Тон был такой, словно лорд Эллингтон всю жизнь только и делал, что предлагал пожилым дамам слезать с кухонных табуреток.

— Благодарю вас, лорд Эллингтон. — Щеки Донны порозовели. — Не хотите ли чашечку чаю?.. Ах, Господи… хотелось бы предложить вам чай в гостиной, но…

— …она еще для этого непригодна, — закончила фразу Антония. — Доброе утро, лорд Эллингтон. Как мило, что вы к нам заглянули. Надеюсь, дорога от Брайтсхилла была приятной. Садитесь вот сюда, на скамью.

— Доброе утро, мисс Дейн, — ничуть не смущаясь, ответил он. — Я приехал справиться, как вы себя чувствуете после вчерашнего. — В глубине его глаз мелькнул насмешливый огонек. — Надеюсь, вы простите, что я приехал без приглашения.

— Разрешите представить мою компаньонку, мисс Доналдсон, — сказала Антония, а затем принялась помогать Донне готовить чай.

Лорд Эллингтон стоял посередине кухни, оглядываясь.

— Ваши слуги еще не приехали, мисс Дейн? Позвольте мне. — Он взял из рук Донны поднос и поставил его на стол.

— У нас… — Слово «нет» повисло у девушки на кончике языка: она вспомнила огромный роскошный дом Маркуса, наверняка полный слуг. Ей показалось унизительным признаваться, что они с Донной находятся в таких стесненных обстоятельствах, что могут себе позволить лишь одну горничную и двух женщин-поденщиц. — Наши люди все еще заняты лондонскими хлопотами, — непринужденно заявила она, как бы давая понять, что целая армия слуг занята тем, что пакует бесчисленные сундуки и покрывает чехлами мебель. — А этот дом в таком состоянии, что я не могу пока решить, сколько человек нам понадобится. — Глянув на мисс Доналдсон, стоявшую за спиной гостя, она увидела, что та поражена столь откровенной ложью. — А пока нам помогает Джем, сын хозяина гостиницы в Райбери. И мы наняли для уборки двух женщин из деревни: вы же знаете, как избалованы лондонские слуги. Или у вас слугами занимается леди Эллингтон?

Столь откровенное желание выудить у него обстоятельства его семейного положения вызвало усмешку на губах Маркуса. Девушка зарделась и опустила глаза.

— Должен с прискорбием сообщить вам, мисс Дейн, что я пока не женат. — Он сел на жесткую скамью с высокой спинкой, вытянув и скрестив длинные ноги, и по всему было видно, что он чувствует себя совершенно непринужденно. В его голосе не было ни капли сожаления по поводу своей холостяцкой жизни.

— Очень жаль. Я надеялась на приятное соседство. Еще чаю?

— Смею надеяться, что я окажусь приятным соседом, мисс Дейн. Во всяком случае, меня все считают таковым. Спасибо за чай. Мне пора. Я собираюсь навестить мистера Тодда. Кажется, вы с ним знакомы?

— Да, мы вместе путешествовали. До свидания, милорд.

Как только дверь за визитером закрылась, мисс Доналдсон воскликнула:

— Антония! Никогда не думала, что ты можешь быть такой бестактной. И эта ложь насчет слуг!.. Неудивительно, что ты покраснела. Что подумает о нас лорд Эллингтон, когда узнает правду?

— Я подозреваю, что он и так все знает.

От его острого взгляда мало что ускользает. Я знаю, Донна, что вела себя ужасно, но он так меня раздражает! К тому же он намеревается присоединить к своим владениям землю, прилегающую к Рай-Энд-холлу, а проведав о нашем бедственном положении, захочет скупить ее за бесценок.

— Ты можешь не согласиться на продажу.

— Боюсь, часть земли все же придется продать, а на вырученные деньги привести в порядок дом.

— Как это печально, что такой молодой девушке приходится вникать в такие дела, — вздохнула мисс Доналдсон, и ее глазки блеснули за стеклами пенсне. — Теперь понятно, почему ты себя так вела. Но мне кажется, не только потому, а, Антония?

— Ты права, — виновато улыбнулась Антония. — Во мне заговорила гордыня. Гордость Дейнов. Мне невыносимо думать, что людям известно, в каких мы стесненных обстоятельствах. А уж после вчерашнего унижения…

Мисс Доналдсон была мудрой женщиной и почла за благо не вдаваться в подробности, но, собирая чайную посуду, подумала, что вчера случилось нечто большее, чем то, о чем ей было рассказано.

— Ладно. — Антония тряхнула головой. — Спальня у нас теперь тоже есть. Давай как следует осмотрим дом — может, все-таки обнаружим какую-нибудь мебель и постельное белье.

Они окончили осмотр дома только к трем часам. Пока Донна готовила бутерброды для позднего ланча, Антония просматривала свои записи.

— Отец либо продал большую часть мебели, либо она пошла в уплату долгов. Исчезли французская мебель из маминой спальни и гарнитур из синей гостиной. После того как мы выбросим предметы, поеденные жучком, у нас вообще останутся голые стены.

— Все же кое-что можно починить и отполировать. Если бы дом не был таким огромным…

— Если бы да кабы… А в доме двадцать две комнаты, не говоря о флигеле для слуг. Одно утешение, что стены крепкие и крыша нигде не течет, а мелкий ремонт под силу мастерам из деревни. Придется нам поселиться в двух-трех комнатах, а остальные запереть.

Их беседа была прервана появлением очень довольного собою Джема. В руках у него было по корзинке: одна была полна продуктов, а другая — котят.