Герцог-авантюрист - Мэдлин Хантер

– А мне показалась, что она довольно неплохо одета. Во всяком случае – не бедно. И модно к тому же.

– Алтея отлично шьет и старается выглядеть презентабельно, чтобы не испытывать неловкости в компании друзей юности. А теперь расскажи мне об этом доме. – Клара поспешно сменила тему, поскольку имя Алтеи было прочно связано с ее работой в журнале.

Алтея действительно мастерски управлялась с иглой. Но хорошо выглядела вовсе не поэтому. Она придумала это объяснение, чтобы появление новых вещей в ее гардеробе не вызывало вопросов у окружающих, в особенности – у ее невестки. На самом же деле держаться на плаву Алтее помогала работа в журнале в качестве редактора и автора статей. Клара платила ей за помощь и считала, что этой платы недостаточно. Ведь Алтея действительно брала на себя львиную долю работы.

Герцог начал рассказывать об истории поместья и вдруг спросил:

– А может, тебе хочется осмотреть дом?

Клара с улыбкой кивнула.

– Да, с удовольствием.

Пока они осматривали комнаты на нижнем этаже, Клара снова и снова замечала, что в них, как и в предоставленной ей спальне, совсем недавно сделали ремонт. В убранстве дома преобладали насыщенные тона, не слишком популярные двадцать лет назад, имелись также и весьма необычные детали интерьера. Например, одна из комнат, напоминавшая покои арабского султана, была украшена лепниной, выполненной в технике филиграни каминными решетками и облицовочной плиткой синих и зеленых оттенков.

– Похоже, в этом доме еще совсем недавно кипела жизнь, – заметила Клара.

– Здесь мы жили большую часть времени, а в Дрюсберроу ездили редко. Это поместье более удобно, поскольку находится недалеко от города.

Слова Страттона заинтересовали Клару. Возможно, редкие посещения в Дрюсберроу объяснялись не слишком приятельскими отношениями с другой влиятельной семьей графства. Вряд ли покойному герцогу хотелось встречаться со своим соседом.

Ох, эта вражда принесла одни неприятности. И все из-за какого-то клочка земли. А ведь у обеих семей и без того земель в избытке.

Они поднялись по лестнице, и Адам повел Клару в комнату, смежную с библиотекой.

– Это помещение появилось здесь около десяти лет назад.

Комната была выдержана в том же стиле, что и библиотека, однако тут не было книг, зато в самом центре комнаты возвышался бильярдный стол. Клара радостно захлопала в ладоши.

– Давай сыграем!

– А ты умеешь?

– Не совсем. Папа начинал меня учить, но бабушка сказала, что леди не пристало заниматься подобными вещами, и тем самым положила конец нашим урокам.

– Отец учил тебя ездить верхом и стрелять, но согласился с матерью, заявившей, что игра на бильярде неприемлема?

– Думаю, это связано с тем, что кто-нибудь мог увидеть меня с кием. А вот с ружьем – вряд ли. Но ты можешь меня научить. Я быстро схватываю все новое.

– Это я уже знаю. – Адам достал два кия из украшенного искусной резьбой шкафа и протянул один Кларе. – Выполняй все мои указания, и совсем скоро станешь настоящим мастером.

– Ты хочешь сказать, что скоро это занятие станет для меня привычным и естественным?

Адам понял скрытый смысл этих слов и с улыбкой кивнул.

– Совершенно верно. – Он выложил на стол шары и разбил фигуру. – Один резкий удар. Видишь?

– Пожалуй, мне стоит попрактиковаться.

Клара вернула шары на место, стала рядом с Адамом и взялась за кий.

– Чтобы лучше прицелиться, нужно наклониться, – подсказал герцог.

– Вот так? – спросила Клара.

Ладонь Адама легла ей на спину – точно так же, как несколько часов назад.

– Скорее вот так. – Он снова улыбнулся.

Клара посмотрела через плечо и пробормотала:

– Кажется, теперь я понимаю, что так беспокоило бабушку. Хотя еще вчера не догадалась бы… – Она попыталась повторить действия герцога, но потерпела полное фиаско. А один из шаров подскочил так высоко, что вылетел за бортик стола. – Пожалуй, задавать тон игре должен ты – как более опытный игрок.

Адам вновь уложил шары на столе.

– Начнем с самого простого. Если тебе понравится, то со временем я научу тебя более утонченным способам игры. Существует несколько интересных техник, но они не для новичков.

– Ты так и пытаешься меня заинтриговать. Ведь я не остановлюсь, если впереди маячит нечто загадочное.

Клара наклонилась, чтобы прицелиться, а герцог склонился над ней и чуть передвинул ее руки.

– Целься в середину центрального шара.

– Нужно ударить сильно и решительно? Или же цели можно достигнуть благодаря осторожной и тщательно продуманной тактике? – осведомилась Клара.

Рассмеявшись, Адам звонко шлепнул ее по ягодицам.

– Ты сегодня просто неисправима. Совершенно безнравственная юная леди.

Захихикав, Клара посмотрела на кончик кия.

– Я запутаюсь, если ты не дашь мне дальнейших инструкций.

Клара предпочла точность удара силе. Во всяком случае, на этот раз ни один из шаров не вылетел за бортик стола.

Они начали игру, однако Кларе казалось, что она вступила в нее лишь потому, что Адам то и дело пропускал свою очередь. Когда же удар намеревалась сделать она, он склонялся над ней, накрывал ее руки своими и показывал, как рассчитать силу и траекторию удара, чтобы выбранный шар отправился в лузу.

– Кажется, я проиграла, – произнесла Клара, низко наклоняясь, чтобы сделать последний удар. – Хотя ты должен был позволить мне выиграть. Так поступил бы любой джентльмен.

Адам снова навис над ней и прошептал в ухо:

– Я полагал, что нанесу тебе оскорбление, проиграв намеренно. К тому же проиграть не получится – как бы я ни старался. Ведь ты отказалась подчиняться моим указаниям. – Накрыв руку девушки ладонью, герцог добавил: – Вот смотри… Если бы ты держала кий так, как я рекомендовал, у тебя получилось бы гораздо лучше.

– Стало быть, мне нужно крепко держаться за рукоятку, но пальцы другой руки должны ласкать кончик, чтобы он свободно скользил между ними? Да, пожалуй, так будет гораздо эффективнее. Когда ты в следующий раз будешь рассказывать мне, как держать кий, я буду слушать очень внимательно.

Клара прицелилась, но даже не коснулась кием шара, поскольку Адам в этот момент снова хлопнул ее по ягодицам, только на сей раз не убрал руку.

– Для благовоспитанной леди у тебя весьма непристойное чувство юмора, Клара.

Резко выпрямившись, она оказалась в объятиях любовника.

– Должно быть, виной всему кларет. Я тебя шокировала?

Весело рассмеявшись, Адам обнял ее покрепче.

– Не думаю, что тебе это удастся.