Любят только раз - Джоанна Линдсей

Женщины, подобные Памеле и Селене, были вспыльчивыми, почти не уступая в этом Николасу. Во времена буйной молодости он имел возможность изучить все типы женских характеров. Большинство дам пугалось его гнева, и только прелестная Каролина Саймондс оказалась серьезным противником. К счастью, она вышла замуж за герцога Уиндфилда, и Николас уже несколько лет не видел ее, успев забыть их бурный роман и столь же бурный разрыв.

— Все удивляются, куда ты пропал, Ники, — сказала Памела, усаживаясь без приглашения в кресло. — Чай ждет тебя в гостиной. Гости продолжают собираться. Я ни одного из них не знаю — какие-то местные сквайры и… Ах да! Наконец-то появилась твоя жена. Очаровательное создание! Я ее встречала в позапрошлом сезоне. Все молодые джентльмены готовы были на что угодно ради одной ее улыбки. Я даже, признаюсь, немного ей завидовала, пока не узнала, что… с ней, бедняжкой, что-то не так.

Николас подозревал, что ее глупая болтовня обязательно закончится колкостью, но такого не ожидал.

— Не соблаговолишь объяснить, что ты имеешь в виду?

— А я думала, ты мне расскажешь. Всем тоже , интересно узнать, — засмеялась Памела.

— Интересно?

— Ну да, интересно узнать, что тебе не нравится в жене.

— У меня нет претензий к жене, Памела, — холодно ответил он.

— Значит, ты просто не хочешь поднимать шум? Очень благородно с твоей стороны, Ники, но отнюдь не проясняет ситуацию, — вздохнула она. — Ты не представляешь, какие вокруг тебя слухи. Посуди сам: не каждый джентльмен сначала женится, а затем бросает невесту, не успев отойти от алтаря. Ходят слухи, что один из родственников леди Реджи доставил тебя к ней в кандалах.

Памела впилась в него глазами, но так и не поняла, достигли ее слова цели или нет. Николас казался спокойным, и только напряженная поза выдавала его гнев. А Памеле хотелось, чтобы он вышел из себя, взорвался, наговорил дерзостей. Она ужасно на него сердилась, больше, чем на всех остальных любовников, вместе взятых. У Памелы были серьезные планы насчет Николаса Эдена, а он умудрился их разрушить. Проклятый донжуан! Она рада, что его жена совершенно ему не подходит.

— Что за нелепые слухи, Памела! — холодно произнес он. — Да, я вернулся в Англию вместе с Джеймсом Мэлори, но лишь потому, что он любезно предоставил мне каюту на своем корабле. В Вест-Индии он случайно узнал, что я сижу без денег и не могу даже нанять корабль, чтобы отправиться домой. Мне жаль тебя разочаровывать, но я вынужден был покинуть жену, так как меня ждали неотложные дела в Вест-Индии. У меня там земельные владения, надо было срочно кое-что уладить.

— Ты мог бы взять жену с собой, у вас получился бы великолепный медовый месяц, — заметила Памела. — Странно, почему эта мысль не пришла тебе в голову.

— Просто у меня не было времени на… — начал он, но она, победно улыбнувшись, встала, чтобы уйти.

— Любопытно будет на вас посмотреть. А зачем вам понадобилось устраивать такой праздник, ведь прошел только год со дня вашей свадьбы?

— Это не моя идея.

— Да, приглашения рассылала твоя матушка, но вы тогда уже приехали. Следовательно, ты не возражал. Говорят, лучший способ прогнать скуку — это пригласить гостей. Надеюсь, ты не рассчитывал, что у нас с тобой будет отдельная вечеринка, когда включил меня в списки приглашенных? Сожалею, но женатые мужчины меня не привлекают. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Она выпорхнула из комнаты, а Николас остался сидеть, уставившись на дверь. Надо же, она ему отказывает, хотя он ничего ей не предлагал. Какая наглость!

А с Реджи действительно что-то не так. Он решил найти жену и запереться с нею где-нибудь, пока гости не покинут его дом. Но, выйдя в коридор, он увидел в окно Селену Эддингтон, вылезающую из кареты. Вне себя от ярости он бросился на поиски Мириам.

— Меня забавляет внимание, с каким вы следили все эти годы за моими увлечениями, — сказал он, поймав ее на лестнице. — Достойное рвение. И как точно вы знаете людей, которых я не хотел бы видеть в своем доме.

— О нет, — слегка усмехнулась Мириам. — Всегда найдутся доброжелатели и сообщат любящей — матери, чем занимается в Лондоне ее ненаглядный сын… и с кем. Ты не представляешь, как много соболезнований пришлось выслушать с любезной улыбкой, хотя я бы и глазом не моргнула, если бы мой так называемый сын утонул в Темзе. — Мириам бросила на него взгляд, полный ненависти. — Впрочем, сведения мне пригодились.

Николас молча повернулся и направился вниз, преследуемый смехом Мириам.

— Вы не можете скрываться весь уик-энд, лорд Монтьет, — крикнула она ему вдогонку.

Он не обернулся. Чего добивается эта сука, пригласив в дом его экс-любовниц? Черт возьми, сколько ему уготовано еще сюрпризов?

В гостиной стало многолюдно, число приглашенных давно уже перевалило за двадцать. Из музыкальной комнаты слышались звуки арфы. В столовой длинный стол отодвинули к буфету, чтобы гости могли свободно переходить из комнаты в комнату.

За год Селена Эддингтон почти не изменилась. На ней было прелестное розовое платье, отделанное кружевом, и по сравнению с ней Реджи в скромном темно-синем наряде чувствовала себя пожилой дамой. Мужчины, толпившиеся вокруг Селены, ловили каждое ее слово. Время от времени она с торжествующей усмешкой оборачивалась в сторону Реджи.

— Мужайтесь, дорогая. Рано или поздно это неизбежно должно было случиться.

Реджи повернулась к леди Уотерли, сидевшей рядом с ней на диване:

— Что неизбежно?

— Что вы увидите бывших женщин вашего мужа.

— Если вы имеете в виду леди Селену…

— Не только ее, дорогая. Это и герцогиня, и Ритчи, весьма дерзкая особа, и миссис Хенслоу, хотя Анна Хенслоу была лишь его мимолетным увлечением.

Реджи поочередно взглянула на каждую из дам, которых назвала эта сплетница. Особое внимание привлекла Каролина Саймондс, герцогиня Уиндфилд, стройная красивая блондинка, немного старше Реджи. Герцогиня сидела рядом с пожилым господином. Должно быть, это и есть герцог Уиндфилд. Наверное, молодая женщина очень несчастна с таким стариком.

Памела Ритчи, Анна Хенслоу, Каролина Саймондс, Селена Эддингтон — четыре экс-любовницы Николаса в одной комнате с его женой! Нет слов! И она должна вести с ними светские беседы, притворяясь радушной хозяйкой?

В дверях появился Николас. Реджи хотела выразить ему свое неудовольствие, но вовремя сдержалась. Леди Селена уже поднялась навстречу и взяла его под руку.

— Вас это нисколько не огорчает, дорогая? Реджи обернулась, но вместо леди Уотерли оказалась лицом к лицу с Анной Хенслоу. Теперь ее станут утешать бывшие пассии мужа?

— А почему это должно меня огорчать? — холодно возразила она.

Миссис Хенслоу улыбнулась:

— Конечно, у вас нет повода для огорчения. Эта дама не смогла его удержать в свое время, и теперь он принадлежит вам. Так что огорчаться следует ей.