И быть подлецом - Рекс Стаут

— Это невероятно, — сказала Мадлен Фрейзер. — Я знала, что я сильная женщина, но никогда не думала, что смогу вынести такое. Только несколько часов назад моя ближайшая подруга Деби умерла у меня на руках. Я должна быть с ней, сидеть рядом с ней всю ночь, но я нахожусь здесь и слушаю этот… ночной кошмар…

— Что-нибудь одно из двух, — грубо сказал Билл Медоуз, — или ночь, или ночной кошмар. Что-то одно надо сократить.

Взгляд серо-голубых глаз устремился на него.

— Значит, ты отрекаешься, да, Билл?

— Да, отрекаюсь. Я видел, как умирала Деби, и, похоже, он прав. Я думаю, что это ты её убила.

— Билл! — вырвалось у Элинор Венс. — Билл! Я не могу этого вынести! — Она стояла, и всю её била дрожь. — Я не могу!

Билл крепко обнял её.

— Всё в порядке, детка. Надесь, она своё получит. Ты тоже там была. Что, если бы ты решила попробовать конфету?

Зазвонил телефон, и я взял трубку. Спрашивали Кремера. Пэрли подошёл и занял его место за спиной мисс Фрейзер, а сам Кремер взял трубку. Когда он закончил разговор, он сказал Вулфу:

— Друг Коппела сохранил это письмо, и оно находится в безопасности.

— Хорошо, — одобрительно сказал Вулф. — Не могли бы вы забрать её отсюда? Мне уже час как хочется выпить пива, но я не настолько храбр, чтобы есть или пить что-нибудь в её присутствии.

Он оглянулся:

— Остальных приглашаю остаться. Возможно, многие сейчас испытывают жажду.

Но никто не захотел оставаться. Все ушли.

Эксперты пришли в восторг относительно письма Лоуренса Коппела к другу. Они назвали это одной из лучших подделок, которые им приходилось видеть. Но больше всего Вулфу польстило, что был найден цианид. Его обнаружили в полом каблуке домашней туфли, и это были явно остатки того, что жена Лоуренса Коппела украла шесть лет назад у своего мужа.

Восемнадцатого мая её приговорили к пожизненному заключению за преднамеренное убийство Деборы Коппел. В полиции посчитали, что лучше всего будет отдать её под суд именно за это преступление. На следующий день в среду, незадолго до полудня, мы с Вулфом сидели в кабинете и сверяли каталоги. Зазвонил телефон. Я подошёл к нему и снял трубку.

— Контора Ниро Вулфа. У телефона Арчи Гудвин.

— Не мог бы я поговорить с мистером Вулфом?

— Кто его спрашивает?

— Скажите, что это по личному делу.

Я прикрыл трубку рукой.

— По личному делу, — сказал я Вулфу. — Человек, имя которого я забыл.

— Какого чёрта! Ну так спроси у него, как его зовут.

— Человек, — раздельно и с ударением произнёс я, — имя которого я забыл.

— О! — нахмурился он.

Дочитав до абзаца, он снял трубку телефона на своём столе. Я продолжал слушать.

— Говорит Ниро Вулф.

— Я всегда узнаю ваш голос. Как ваши дела?

— Спасибо, хорошо. Я вас знаю?

— Да. Я звоню вам, чтобы выразить своё восхищение по поводу того, как вы завершили дело Фрейзер. Мне это доставило удовольствие, и я хочу, чтобы вы об этом знали. Я до сих пор остаюсь слегка раздражённым, но я рад, что вы не несёте за это ответственности. У меня надёжный источник информации. Я поздравляю вас с тем, что вы провели расследование в предписанных мною рамках. Это ещё более увеличило моё восхищение вами.

— Мне нравится, когда мною восхищаются, — резко сказал Вулф. — Но когда я веду расследование, я допускаю только те ограничения, которые требует работа. Если бы расследование этого дела заставило меня встать у вас поперёк дороги, я бы так и сделал.

— В таком случае либо мне, либо вам сильно повезло.

Он повесил трубку.

Я улыбнулся Вулфу:

— Он отпетый мерзавец.

Вулф хмыкнул. Я подошёл к его столу и взял карандаш.

— Есть маленькая идея, — предложил я. — Почему бы не позвонить доктору Майклзу и не спросить, обращался ли к нему кто-нибудь с предложением подписаться на другое издание. Нет, это не подойдёт. Он уже расплатился. Может быть, Мари Леконн?

— Нет, я ищу неприятности, только когда мне за это хорошо платят, а чтобы вступить в схватку с этим человеком, плата должна быть очень высокой.

— Прекрасно! — Я решил закрыть тему. — Вам будет тяжело, если придётся прятаться, но такой день может настать.

— Это не исключено, хотя я надеюсь, что этого всё же не произойдёт. У тебя есть на этой странице Zygopetalum crinitum?

— Господи, нет. Оно начинается с буквы «З»!