Как укротить маркиза - Салли Маккензи

– Стивен, это весело! Ты видел? Я доплавал до дяди Нэйта!

– Доплыл, – со смехом поправил его Нэйт. – Ты доплыл до меня, Эдвард.

– Да, доплыл. Сам доплыл! И это было здорово! Я хочу еще раз так сделать.

Нэйт положил руку малышу на плечо.

– Только когда рядом буду я или еще кто-нибудь из взрослых, Эдвард. Помни, ты обещал.

Мальчик чуть помедлил, но кивнул.

– Да. Только со взрослыми.

Анна отчаянно пыталась не глазеть на Нэйта. Его мокрые бриджи облепили ноги, словно вторая кожа, а голые плечи, грудь и руки блестели на солнце. Капля воды заскользила вниз по его шее, и Нэйт смахнул ее.

– Жаль, что мы не прихватили полотенца. – Он улыбнулся Анне. Игра с Эдвардом определенно развеселила маркиза, и он не думал о том, какое впечатление производит на нее его полуобнаженное тело. – Эдвард намочит нам все покрывало.

Она заставила себя улыбнуться.

– Тогда ему придется выбрать какой-нибудь край и оставаться там. Я не хочу сидеть на мокром.

Нэйт рассмеялся.

– Вот именно. Так что, юный Эдвард, выбирай тщательно. – Он улыбнулся Стивену. – Теперь твоя очередь.

Анна затаила дыхание. Нэйт ведь не заставит Стивена силой?

Он не стал этого делать. Когда мальчик не ответил, маркиз лишь спокойно переспросил:

– Ты готов?

Анне хотелось подтолкнуть Стивена, подбодрить его, но она прикусила язык. Мальчик определенно не нуждался в излишнем давлении.

Эдвард, однако, в такие тонкости не вдавался.

– Если ты не хочешь, Стивен, я могу сходить еще раз. Это так весело! – Он повернулся к Нэйту. – Можно мне еще раз, дядя Нэйт?

– Может, позже, Эдвард. Сейчас очередь Стивена. – Он протянул старшему мальчику руку. – Стивен?

Тот посмотрел на Анну. Она попыталась ему ободряюще улыбнуться.

– Хорошо, – сказал Стивен наконец. – Я пойду.

Он поднялся на ноги и зашагал с Нэйтом к воде так, как взрослый мог бы шагать к эшафоту с виселицей.

Эдвард упал на покрывало рядом с Анной.

– Дядя Нэйт сказал, что я очень хорошо плавал.

Ей все же придется сидеть на мокром.

– И он прав. Я все видела.

Анна оглянулась, чтобы проверить, как идут дела у Стивена. Мальчик вошел в воду по пояс; Нэйт наклонился к нему, что-то терпеливо объясняя.

– А вы видели, как я пускал пузыри?

– Нет, боюсь, что я сидела слишком далеко, чтобы это разглядеть.

Замечательно, Нэйт и Стивен движутся дальше. Урок, наверное, шел хорошо, или, по крайней мере, неплохо.

– А вы видели, как дядя Нэйт подбросил меня в воздух?

– Видела.

Ах! Нэйт сумел уговорить Стивена опустить лицо в воду. Он, наверное, хороший учитель, раз ему удалось найти подход к двум настолько разным ученикам.

– Я совсем не боялся. И так хочу снова поплавать!

– Да, ждать бывает сложно…

О боже! Нэйт и Стивен зашли немного глубже, и мальчик, похоже, оступился или попал в яму. Он скрылся под водой. Нэйт выглядел удивленным…

Эдвард вскочил на ноги.

– Стивен тонет!

Господи, а она-то думала, что мальчик совершенно не следит за братом.

– Эдвард, подожди! – Анна попыталась поймать малыша, но он уже, пригнув голову, мчался к воде. – Стой! Тебе нельзя заходить в озеро без лорда Хэйвуда!

Она попыталась вскочить, но ее ноги запутались в юбке.

– Нэйт!

Он был слишком далеко, чтобы услышать ее или поймать Эдварда, даже если бы ему было известно об опасности. Нэйт полностью сосредоточился на Стивене, которого только что вытащил из воды.

Я должна остановить Эдварда!

Мальчик был слишком быстрым. Он уже добежал до воды.

– Нэйт! – крикнула Анна снова и наконец сумела подняться. Подхватив юбку, она помчалась с такой скоростью, с которой не бегала еще никогда в жизни.

Нужно было держать Эдварда за руку! Ему всего пять лет. Он не осознаёт опасности…

Девушка с плеском вбежала в воду следом за Эдвардом. Нэйт услышал ее и стал возвращаться на берег. Вода доходила ему до груди и замедляла его движения, а Стивен цеплялся за спину маркиза.

Он не успеет к Эдварду вовремя!

Мальчик наконец обернулся – и упал спиной вперед.

– Эдвард! – Анна рванулась за ним, лишь слегка не дотянувшись, а затем ее ноги заскользили по илу и девушка упала лицом вперед, в озеро.

Что, если ее падение послало волну в сторону Эдварда? Он тонет? О господи!

Я должна встать!

Но соломенная шляпка намокла, и ее поля словно приклеились к лицу Анны, а платье отяжелело и тянуло девушку вниз. Тут было всего два фута глубины, но это не имело значения. Анна не могла встать. Не могла дышать. Она…

Девушка взлетела на поверхность благодаря паре подхвативших ее сильных рук и оказалась прижата к надежной голой груди. Нэйт!

Анна прильнула щекой к его коже и услышала, как грохочет его сердце. Нэйт сдернул шляпку с ее головы.

Но где Стивен и Эдвард?

– Мисс Анна, вы в порядке? – это был голос Эдварда, прозвучавший прямо у ее уха.

Девушка резко вскинула голову и увидела, что Эдвард и Стивен смотрят на нее из-за плеч Нэйта, цепляясь за его спину, словно пара мартышек.

– Анна, вы в порядке? – голос маркиза тоже звучал тревожно.

Она глубоко вздохнула.

– Да. – И снова вдох. – Я в порядке. Можете меня отпустить.

Он ослабил хватку, и Анна сделала шаг назад – чтобы поскользнуться, оступиться и снова едва не упасть.

– Ваши юбки пропитались водой и не позволят вам идти. – Это прозвучало довольно резко. – Держитесь за меня.

У Анны не было выбора, по крайней мере, пока они были в воде. Но всего через несколько шагов она смогла отпустить руку маркиза, а он помог Стивену и Эдварду соскользнуть с его спины.

– Прошу прощения, мисс Анна, – виновато прошептал Эдвард.

– Все хорошо, Эдвард. – Она улыбнулась ему, чтобы успокоить. – Как видишь, со мной все в порядке. Я не пострадала.

– Ваша шляп-пка испортилась. – Нижняя губа малыша задрожала.

– Это всего лишь шляпка. И даже не одна из моих любимых. – Девушка шагнула в сторону покрывала, но тяжелые юбки липли к ее ногам. Она споткнулась.

Нэйт снова рывком подхватил ее на руки.

– Эй!

Земля внезапно оказалась очень далеко. Анна схватила его за плечи.