Жертва клеветы - Мерилин Паппано

– Они рады, что какое-то время не увидят меня, и были бы просто счастливы, если б навсегда избавились от моего присутствия!

Кейт присела на старый пень орешника и подперла подбородок руками.

– Какие у вас планы на сегодня? – поинтересовалась она.

Такер пожал плечами. Он и сам еще не решил, чем будет заниматься в течение дня, и теперь надеялся, что приезд Кейт поможет ему решить этот вопрос.

– Пока не знаю. А как вы собираетесь провести отпуск?

– Я тоже еще не решила, – ответила Кейт. – Наверное, на пару дней съезжу в Литл-Рок, а потом вернусь и буду отдыхать.

В глазах Такера мелькнуло удивление.

– В Литл-Рок? – переспросил он. – Почему именно туда?

– Потому, что в Литл-Рок сейчас находится моя сестра Керри. Я вам говорила об этом.

– И больше никаких дел у вас там нет? – недоверчиво произнес Такер.

Он подумал, что на самом деле Кейт поедет в Литл-Рок не только навестить Керри. В большом городе легче найти человека, согласившегося бы стать наемным убийцей. Такеру казалось, что Кейт планирует отправиться туда именно по этой причине.

– Еще я хотела пройтись там по магазинам, купить новую одежду, приобрести кое-что для дома, – ответила Кейт. Ее взгляд стал задумчивым и немного отстраненным. – Я так давно не покупала себе обновок…

Ее ответ понравился Такеру. Похоже, их разговоры о том, что ей пора перестать одеваться в блеклые бесформенные наряды, начинают воплощаться в жизнь. В ней уже стали происходить заметные перемены. Взглянув на соблазнительно округлую грудь, обтянутую свитером, Такер снова ощутил сильное желание и внезапно подумал, что ему тоже не мешало бы прокатиться в Литл-Рок и повидаться с Нелли. Он надеялся таким способом не только утолить любовный голод, но и прогнать навязчивые мысли о близости с Кейт. В глубине души он сознавал, что это нереально: Нелли, конечно, поможет ему справиться с физическим напряжением, но не сумеет заставить его выбросить из головы мысли о Кейт.

Такер поднялся со ступенек и направился к грузовику, в кузове которого хранил необходимые для строительства инструменты. Достал рулетку, вернулся обратно и вошел в дом. Подойдя к столу, Такер положил на него линейку и уже хотел начать что-то высчитывать, как остро почувствовал спиной пристальный взгляд Кейт. Она бесшумно вошла вслед за ним в дом и остановилась от него в нескольких шагах.

Такер за время, проведенное в заключении, научился чутко реагировать на все происходящее вокруг и мгновенно чувствовал, когда чей-то взгляд устремлялся ему в спину. Он резко обернулся, и Кейт, к его удивлению, подошла к столу и произнесла:

– Давайте помогу вам сделать расчеты, Такер.

Он только молча кивнул в ответ.

– Скажите, мой… приезд вам не помешал? – спросила Кейт, когда они оба склонились над листами бумаги.

Такер не спешил с ответом. Сказать, что она помешала ему, было бы неправдой, но ее приезд сильно взволновал его, и Такер никак не мог справиться с охватившим его напряжением. К тому же мысль о том, что эта молодая женщина никогда не будет принадлежать ему, приводила Такера в отчаяние. Иногда даже возникало желание никогда больше с ней не видеться, перестать общаться и постараться забыть ее! Правда, желание это мгновенно пропадало, уступая место настойчивым мыслям о физической близости с Кейт.

– По правде говоря… – Такер замялся, – мне… нравится проводить время в вашей компании.

Кейт улыбнулась. Было видно, что его ответ пришелся ей по душе.

– Мне тоже приятно проводить время в вашем обществе, – призналась она. – А скажите, что именно привлекает вас во мне?

Такер почувствовал, как к лицу прилила кровь.

– Странный вопрос, – смущенно буркнул он. – Я как-то над этим не задумывался.

Такер заметил, как в ее глазах мелькнули лукавые искорки.

– Не поверю, чтобы один человек общался с другим и не знал, что в нем его привлекает, – насмешливо заявила Кейт. – Вот, например, Трэвис общается со мной, как с младшей сестрой, которой у него нет. Мои родители любят меня просто потому, что я их дочь. Джасону во мне нравилось то… – ее лицо мгновенно помрачнело, – что я… ну, в общем, казалась ему очень привлекательной, сексуальной, удовлетворяла его желания… Но как только я посмела проявить свою волю, он мгновенно изменил свое отношение и показал истинное лицо!

Такеру не понравилось, что Кейт, возможно сама того не желая, сравнивает его с Траском. Он нахмурился и сухо произнес:

– Не думаю, что имеет смысл сравнивать меня с вашими знакомыми, Кейт.

– Я что-то сказала не так?

– Как можно сравнивать меня с Траском! Он – богатый человек, самый влиятельный в Фолл-Ривер. А я… ничтожество…

– Такер, перестаньте, – перебила его Кейт. – Не говорите про себя такие вещи.

– Он – уважаемый человек, – упорно продолжал Такер, – а на меня в этом городе все смотрят с подозрением. Он… он был вашим любовником, а я… – Такер запнулся.

– Что вы? – усмехнувшись, произнесла Кейт.

– А я – нет, – буркнул Такер.

– А вам бы этого хотелось?

Такер, не ожидавший прямого вопроса, растерялся и надолго замолчал. Хотел бы он стать любовником Кейт? Господи, да он об этом мечтает бессонными ночами, но разве мог от даже предположить, что об их возможной близости Кейт сама заведет разговор?

Такер долго молчал, собираясь с мыслями, а потом, решившись, сказал:

– Послушайте, Кейт… Мне тридцать четыре года. За всю свою жизнь у меня была одна настоящая женщина и две совсем юные девушки. Этим и ограничивается мой любовный опыт. Вы же симпатичная, привлекательная… Я боюсь разочаровать вас. Хотел бы я быть вашим любовником? – Такер усмехнулся. – Еще бы! Разумеется, хотел!

Закончив свою сбивчивую речь, он перевел дух и наконец осмелился взглянуть на Кейт. Ему показалось, что по ее раскрасневшемуся лицу промелькнула тень, а голубые глаза потемнели. Такер мгновенно пожалел, что позволил втянуть себя в этот сомнительный разговор. Он испугался, что чем-либо ненароком задел Кейт. А что, если она сейчас расплачется, обидится, уедет и достигнутое с таким трудом хрупкое взаимное доверие исчезнет? Но Кейт, похоже, восприняла его откровения вполне спокойно.

– Вы находите меня привлекательной женщиной? – спросила она, и Такеру послышались в ее голосе кокетливые нотки.

– Конечно, вы – привлекательная женщина, – ответил он, – и даже очень.

– Вы и в первую встречу были такого же мнения? – лукаво произнесла Кейт. – Мне кажется, вы говорили что-то другое.

– Я сказал, что вы плохо одеваетесь, – возразил Такер. – Намеренно портите вашу привлекательную внешность. И вы согласились со мной.