Смерть за левым плечом - Юлия Ляпина

– Человек не может всегда быть натянут, точно тугой лук. Иногда он должен ослаблять тетиву. Особенно это касается людей знатных, облеченных властью, тех, кто часто бывает на публике. Если помните, леди Эстель, в давние времена была такая королева Мария-Феодорика. Все придворные отмечали ее потрясающую стойкость и выносливость. Она могла сутками не снимать тяжелое придворное платье, неделями ехать за своим мужем в походе или проводить время в самом строгом обществе. Историографы не могли найти у нее недостатков и слабостей, лишь с прискорбием замечали, что Ее Величество совершенно не умеет петь.

– Так слабость все же была?

– Не слабость, – леди Майлона улыбнулась и посмотрела на тусклое зимнее солнце, – увлечение. Ее Величество Мария-Феодорика была страстной мастерицей. Она весьма искусно изготавливала камеи.

– Камеи? – я была поражена.

– Не правда ли, трудно представить мать семейства, верную супругу и благотворительницу в рабочем халате за токарным станком?

Мне пришлось согласиться. Статуя королевы Феодорики украшала сад Старого дворца. Ее высокий рост (поговаривали, что она была выше супруга), стать и красота никак не наводили на мысль о владении таким тонким и сложным мастерством.

Ободренная Ее Величеством, я стала искать свое увлечение. Пыталась выращивать цветы, вышивать, рисовать, лепить фигурные плошки из белой глины, возводить карточные домики и наряжать кукол… Все казалось пустым и ненужным.

Однажды я с утра разбирала травы в лаборатории, собираясь сварить улучшающую зрение настойку. Влетевшая в окно Сирна сильно ударила меня по руке, заставляя выронить пучок сладко пахнущих вишневых колокольчиков:

– Быстро мыть руки! – закричала феечка.

Я послушно подошла к умывальнику, чувствуя легкое жжение на коже. Осмотрев мои ладони, феечка вздохнула с облегчением:

– Эти цветочки смертельны! – сказала она, усаживаясь мне на плечо и нервно трепеща крылышками.

– Ядовитые? – я была удивлена, ведь такую настойку готовила уже не раз и никогда не ошибалась.

– Смотри, – феечка взяла со стола обычный василек, и бросила на пурпурные колокольчики. Через минуту на полу лежал букет васильков. Цветы поменяли свой вид, став еще более безобидными цветами! Вот это умение маскироваться!

– О! – я не знала, что сказать, феечки снова спасли мне жизнь.

– Как же определить эти цветы на лугу?

– Видишь тонкие белые волоски на стебле? Это единственный признак, – сказала феечка.

– А есть ли противоядие от их яда?

– Не знаю, обычно те, кто долго держал их в руках, умерли, но ты всюду ходишь в перчатках. Я не сразу заметила, что ты их сняла.

– Да, – рассеяно кивнула я, вспоминая, сколько сил потратила добрейшая мистрис Эко, приучая меня к аристократической привычке всюду кроме спальни носить перчатки. – Как думаешь, если я надену перчатки, у меня получится изучить эти цветы?

– Попробуй, – феечка уже успокоилась и философски пожала плечами, – если что, я подстрахую.

С этого дня началось мое увлечение ядами. Я изучала растения, железы животных, минералы и химические соединения. Для каждого ядовитого образца я стремилась найти противоядие. За то, чтобы эксперименты не ушли за пределы лаборатории, отвечали феи. Они же изготавливали для меня големов, изображающих людей. Я не хотела испытывать свои творения на живых, поэтому феи оживляли глиняных куколок, чтобы я могла проверить противоядие.

Королева Майлона отнеслась к моему увлечению с пониманием, и даже посоветовала изготовить какое-либо украшение с пустотами, заполненными противоядиями:

– Полагаю, когда вы вернетесь в большой мир, вам это пригодится, Эстель. У вашего супруга много врагов, и его здоровье будет полностью в ваших руках.

Я прислушалась к совету и навестила пожилого ювелира, жившего в небольшом и очень опрятном домике у ручья. Старик нуждался в мазях для больной спины, в очищающих зрение каплях и настойках для хорошего сна. У меня не было золота и драгоценных камней, но ювелир сказал, что Ее Величество распорядилась сделать мне одно украшение по индивидуальному заказу в качестве подарка ко дню рождения.

Посчитав количество уже изученных мною ядов, учтя перспективу, мы решили, что ни один браслет или колье не подойдут. Остановились на широком набедренном поясе с подвесками. В случае необходимости подвески можно будет добавить, а пока двадцать восемь покрытых чеканкой овальных пластин, украшенных крупными янтарными кабошонами, превратились в футляры для серебряных капсул с противоядиями.

Когда обновка была готова, я примерила ее прямо в домике ювелира. Соединенные плоскими кольцами звенья удобно легли на бедра, длинный конец, украшенный флакончиком из красного сердолика, свисал почти до колен. В большой вычурной пряжке скрывался хрустальный фиал с особым противоядием – способным нейтрализовать большую часть изученных мной ядов.

Вечером дамы поздравили меня с обновкой и преподнесли свои подарки – вышитые обложки для книг, сумочки, перчатки и опахала. Отдельным даром стало оружие – Ее Величество считала, что королева должна уметь хотя бы ранить того, кто попытается напасть. Сама королева Майлона ежедневно тренировалась с копьем, но мне в силу возраста и слабой конституции достались парные кинжалы.

В итоге мой день начинался с прогулки за травами, затем я занималась с мастерицей кинжального боя, принимала ванну, читала или слушала наставниц, ожидая, пока перестанут трястись от нагрузки руки, а затем шла в кабинет, давно превращенный в лабораторию.

В таком режиме пролетел третий год моей жизни в монастыре. Я вытянулась, загорела и окрепла. Художница продолжала примерно раз в год рисовать мои портреты. Один из них занял свое место в галерее учениц. Пройдя однажды вдоль длинного ряда, я сочла, что выгляжу робкой малышкой в компании весьма представительных и привлекательных дам, но огорчаться по пустякам было некогда.

К концу третьего года я поняла, что практически не вспоминаю принца Тариса. Новости из большого мира до меня не доходили. Я знала, что он жив, и только. Вероятно, осознание этого отразилось на моем поведении, потому что на следующий день на рассвете меня навестила королева Майлона. Мы вместе отправились в сад, собирать по росе нежные лекарственные травы, и я поделилась с настоятельницей своей заботой.

– Мы ошиблись, – грустно улыбнувшись, признала Ее Величество. – Дамы полагали, что вести из большого мира заставят вас, леди Эстель, стремиться в большой мир до завершения обучения. Теперь я вижу, что вы гораздо более цельная натура, чем мы думали. Полагаю, настало время вам вернуться к своему супругу. Завтра мы начнем собирать вещи, а уже сегодня я расскажу вам, что происходит в мире.

Рассказ ее величества поверг меня в состояние глубочайшей задумчивости. Принц Тарис стал королем! Он по-прежнему не женат, хотя многие придворные убеждены, что меня давно нет в живых и уговаривают короля на брак. Временные фаворитки порой согревают его постель, но ни одна не задерживается во дворце более месяца.