Император желает жениться - Татьяна Раннерс

Моя последняя надежда, что я неправильно все поняла, разбилась о сочувственный взгляд Виданы. Уволочь бы ее за угол и допросить. Ей-то наверняка известно, что связывает его величество и каждую из так называемых «невест». Но этому плану не суждено было сбыться: дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался виновник моих переживаний. Вряд ли заметил еще кто-то, но я была уверенна, что за напускным спокойствием Рина скрывалась буря. Несмотря на это, император попробовал ободряюще улыбнуться:

— Прошу прощения, леди, что вы вынуждены были прервать празднование, — заговорил он, обращаясь сразу ко всем девушкам. — Я надеюсь, предстоящая беседа не отнимет много времени. Проходите.

Он посторонился, приглашая войти. Его гостьи поочередно проходили мимо, а император стоял неподвижно с непроницаемым выражением на аристократичном лице. Лишь когда я последней сделала шаг в сторону входа, он чуть подался вперед. Словно порывался преградить мне путь, но сдержался. Стоило мне поравняться с Рином, ощутила нежное прикосновение горячих пальцев к своей ладони. Раздраженно отдернула руку. Интересно, он каждую девицу так подбадривал?

Подгоняемая негодованием, я решительно вошла в ярко освещенный магическими огоньками кабинет. Мои подруги молча рассаживались на загодя расставленные для нас стулья. Даже шуршание юбок не смогло разогнать гнетущую тишину, потому грохот захлопнутой двери заставил меня подскочить.

— Как видите, кэр Иан, — слова Рингарда звенели металлом, — все иномирянки совершеннолетние и находятся здесь по собственной воле.

Мужчина, сидящий за столом на месте императора, вольготно откинулся на спинку кресла и смерил радушного хозяина пронзающим насквозь взглядом.

— Будьте любезны позволить мне самому делать выводы, — отозвался маг неожиданно приятным густым голосом. — Оставьте нас.

У непривычного к чужим приказам императора судорожно дернулась щека.

— Для чего, позвольте узнать, мне оставлять Вас наедине с моими гостьями? — напряженно и даже угрожающе вопрошал он.

— Для беседы, — спокойно отозвался кэр Иан, — мне почему-то кажется, что Ваше присутствие никак не поспособствует ее искренности.

Рингард глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Время позднее, — сообщил он нарочито равнодушно. — Прошу Вас не задерживать девушек, они, вероятно, устали.

С этими словами он развернулся и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Вот так просто оставил нас на попечение колдуна. Я вдруг почувствовала себя беззащитной и отчаянно захотела сбежать вслед за Рином. А потом устроить ему взбучку, чтобы не смел больше меня бросать!

Маг выровнялся на кресле и принялся оглядывать присутствующих. Мы не остались в долгу и не без интереса рассматривали того, кто позволял себе запросто помыкать коронованными особами. На вид мужчине можно было дать лет тридцать с небольшим. Знакомые мне островитяне к тому возрасту обычно обзаводились ленивыми повадками и объемными животами, приобретая сходство с тюленями. Этот же — полная их противоположность: поджарый и собранный он больше походил на охотника в засаде. Сходства добавляли и заостренные черты лица, напоминающее о хищных птицах.

Мужчина закончил осмотр, рукой откинул назад упавшие на лоб темно-пепельные пряди и, наконец, начал разговор:

— Я уполномоченный Комитета магов по упорядочиванию миров в восьмом, то есть данном секторе.

Отзыва не последовало ровным счетом никакого, и уполномоченный Комитета разочаровано вздохнул.

— И это, само собой, вам ни о чем не говорит, — пробурчал он себе под нос, но дальше его голос зазвучал уверенней: — Я слежу за тем, чтобы путешественники между мирами не злоупотребляли своими возможностями и не нарушали законов Комитета.

Так понятней, конечно.

— Разве мы что-то нарушили? — холодно осведомилась Малика.

— Пока не знаю, — в тон ей отвечал маг, — но у меня есть все основания полагать, что вы были похищены из родных миров и удерживаетесь здесь силой или же обманом.

— Что Вы имеете в виду? — поинтересовалась Вида.

Маг посмотрел нее, прищурив глаза, и отвечать не стал. Может, чары ее разгадал? Вместо этого он обратился к остальным:

— Была еще одна девушка, — уверенно заявил колдун. — Вам известно, почему ее увели?

Императорские невесты неловко переглядывались. В последние дни между нами действовала негласная договоренность не вспоминать о случившемся с травницей. Поделать мы все равно ничего не могли, потому и не бередили души пустыми разговорами.

— С Ханной приключилась неприятная история, и она захотела вернуться домой, — пришлось говорить мне, раз уж никто не пожелал.

Ястребиный взгляд впился в мое лицо, и я неуютно заерзала на стуле. Маг кивнул, принимая отповедь.

— Только домой она попала не сразу, — сообщил он. — Я обнаружил вашу приятельницу на невольничьем рынке, где она пребывал в качестве товара.

Кэр Иан замолчал, давая нам время осмыслить услышанное. Кто-то пораженно охнул, Гретта проворчала несколько слов, которых леди и знать не полагается, а я обернулась к Виде. Провидица выглядела ошеломленной, но медленно качнула головой, подтверждая сказанное законником.

— Так император продать ее пытался? — Вайоми первой пришла в себя.

— Нет, — отрезал маг. — Я рассматривал эту версию и могу заверить, местный правитель в этом деле не участвовал.

— Откуда Вы знаете? — самой недоверчивой как всегда оказалась моя соседка. — Это он Вам так сказал? И Вы верите?!

— Верю, — отозвался колдун, — видите ли, я точно знаю, когда мне лгут. Молодой человек был честен. В конкретном случае он виновен лишь в том, что доверил переправку девушки не самым благонадежным личностям.

Я выразительно посмотрела на рыжуху: нас ждал непростой разговор с ее ухажером. Судя по поджатым губам подруги, Ниссу пощады ждать не стоило.

— Но пришла она сюда, как и мы, по своей воле, — объявила Малика.

— Правда? — усомнился законник.

Мы все как одна закивали.

— Тогда, может, объясните мне, что здесь происходит? — маг казался растерянным.

Я собралась было возмутиться (чего это мы должны перед ним отчитываться?), но Вайоми меня опередила. И выложила магу все как на духу. О том, что ей обещали самого лучшего жениха, а он, как оказалось, решил устроить состязание среди претенденток на свою руку. О том, что нас сначала взялись обучать, ибо не подходим мы как есть местному высшему обществу. И, в заключение, про то, что император нами дворян своих припугнул, чтобы магичить против него не смели.

Все, вроде, верно, но со стороны выглядело, будто Рин нами воротит, как вздумается, а временами вообще издевается! Колдун, очевидно, пришел к тому же выводу. По мере рассказа его брови все выше заползали на лоб. Если еще и этот нас дурочками назовет, я даже спорить не буду.