Полночный гость - Марлен Сьюзон

– Сказала же, не стану... – взвилась Мэг. Стивен поспешно шагнул к ней:

– Лучше не нужно, Мэган. Сама подумай – как ты объяснишь Джошу эту ситуацию? Он же поймет, что Квентин заставил тебя выйти замуж под дулом мушкета.

– Ну и что? Объясню как есть – что Квентин не прав!

Входная дверь распахнулась. С молитвенником под мышкой в дом вошел Питер.

Квентин обернулся к священнику... но Стивен в очередной раз и пальцем не пошевелил, чтобы воспользоваться шансом и выхватить мушкет из рук брата.

Ну что ж. Ей не привыкать выполнять мужскую работу. Мэган в два шага пересекла комнату и вцепилась в ствол мушкета. От неожиданности Квентин едва не выпустил оружие из рук.

– Ты что делаешь?! – взревел он и изо всех сил дернул мушкет на себя.

Сначала раздался грохот выстрела, а потом пороховой дым заполнил комнату. Пуля засела в бревенчатом потолке.

– Беги! – закричала Мэган. – Беги же! Пока он зарядит мушкет, ты успеешь скрыться в лесу!

Вместо того чтобы опрометью броситься из хижины, Стивен неожиданно оказался рядом с Мэган. Кольцо сильных рук, сомкнувшихся вокруг ее талии, положило конец отчаянной борьбе за мушкет.

– Мэган, Мэган... Успокойся же наконец, тигрица, я никуда не собираюсь бежать.

– Но почему? – всхлипнула она.

– Да потому что я джентльмен, как ни трудно тебе в это поверить. А джентльмен никогда не бросает даму в такой ситуации.

– Все, хватит! Начинай, Питер! – буркнул священнику Квентин.

Святой отец выступил вперед, остановился против Стивена и Мэган и начал монотонно произносить первые фразы брачной церемонии. Мэган дернулась было, но рука Стивена, обхватившая талию, удержала ее на месте.

Уронив голову, Мэган исподлобья следила за преподобным Барнаби. Пусть только дело дойдет до брачных клятв! Ничто... ничто... не заставит ее открыть рот!

– Согласен ли ты... – Питер запнулся и поднял на Стивена неуверенный взгляд. – Я не знаю вашего имени.

– Стивен Ричард Александр Уингейт, – раздался четкий ответ. Мэган воспрянула духом. Может, это и впрямь его настоящее имя?

– Согласен ли ты, Стивен Ричард Александр Уингейт, взять эту женщину в законные жены? Мэг сморгнула слезы.

– ...Обещаешь ли ты любить ее, хранить верность и поддерживать ее в болезни и здравии, в богатстве и бедности... пока смерть не разлучит вас?

– Да! – громко и уверенно отозвался Стивен. Так, словно действительно хотел взять ее в жены...

После чего Питер обратился к Мэган, но она не услышала ни единого слова.

Неужели все это происходит с ней?

Настала ее очередь произнести клятву. Мэг демонстративно стиснула губы.

– Мэг! – грозно рявкнул Квентин. Она и бровью не повела.

Рука Стивена на ее талии напряглась.

– Пожалуйста, Мэган.

Ей удалось устоять даже против отчаянной мольбы, прозвучавшей в его глубоком, чувственном голосе. – Продолжай, Питер! – безапелляционно приказал Квентин.

– Нет!

Словно не услышав этого возгласа, святой отец вновь уткнулся в молитвенник и скороговоркой завершил церемонию:

– Объявляю вас мужем и женой...

– Вы не имеете права! – взвилась Мэг. – Я не давала клятвы!

– Ну, как же, Мэг, – усмехнулся Квентин. – Мы все прекрасно слышали твою клятву богу.

Взгляд Мэг метнулся к двум другим мужчинам. Ни один из них и не подумал возразить ее брату. Злые слезы обожгли глаза.

– Что же вы за святой отец, если смеете венчать женщину против ее воли! – набросилась она на Питера.

Съежившись, тот с тоской оглянулся на дверь.

В этот момент дверь широко распахнулась, в дом влетел Джош.

И застыл как вкопанный.

– Квентин... Ты вернулся... – Особой радости в голосе мальчика не слышалось. Джош тут же отвернулся, от брата, которого не видел несколько месяцев. – Почему ты так одета, Мэг?

– Наша сестра только что вышла замуж за мистера Уингейта, Джош, – быстро ответил Квентин.

– У-ух ты! Правда, Мэг?! Вот здорово! Теперь он не уедет! – возликовал Джош. Тот факт, что Стивен остается, вызвал у парня куда больше восторга, чем возвращение старшего брата. – Но почему же... – У Джоша вдруг вытянулось лицо. – Все это так неожиданно... Почему мне-то не сказали?

Пунцовая от гнева и смущения, Мэг открыла было рот, но на сей раз ее прервал Стивен:

– Мы не знали, что преподобный Барнаби приедет именно сегодня, Джош. Он не может задержаться надолго, так что пришлось поспешить. Ты же знаешь, следующего приезда священника можно было не дождаться до самой весны.

– Да-да... – Барнаби с радостью ухватился за удобный предлог. – Мне нужно ехать. – И кинулся к выходу, точно боялся, что его отсюда не выпустят. Попрощался он уже на ходу.

Квентин шагнул следом за приятелем.

– Пойди с Квентином, Джош, – коротко бросила Мэг.

Мальчик вскинул на нее изумленный взгляд, но перечить не стал.

Едва за ними закрылась дверь, Мэг повернулась к Стивену:

– Я не хочу быть твоей женой! Стивен отшатнулся, как от пощечины:

– Но почему? Что тебя так расстроило? Черт возьми, всего несколько дней назад ты мечтала выйти за меня!

– Тогда я еще не знала, что ты за человек. Его глаза сузились.

– Я тебе скажу, что я за человек! Человек, который от тебя не сбежал!

– Верно, – кивнула Мэг. – Боюсь только, для меня же было бы лучше, если б сбежал.

Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?

В ужасе от того, что ее ждет... что принесет с собой будущее... Мэг не смогла сдержать слез. Отчаяние, гнев, смятение, хрупкая надежда – все переживания последних минут выплеснулись в потоках соленой влаги.

– Ну, что ты, Мэган... – Стивен взял ее лицо в ладони, поймал несколько слезинок, скатившихся с подбородка. – Скажи мне, почему ты против? Ведь раньше... если б я предложил тебе руку и сердце, ты бы согласилась?

– Но ты же не предложил! Ни тогда, ни сейчас! Я не хочу жить с человеком, которого женили насильно! Тем более с тем, для кого любовница при законной жене – нормальное явление!

Его взгляд потемнел.

– Даже мысль об измене не приходила мне в голову, уж поверь.