Полночная ведьма - Пола Брекстон

– Приятно, когда кто-то думает, что ты еще можешь быть полезна, – замечает она. – Видит Бог, во Внешнем мире на людей нашего возраста смотрят как на обузу. Как на гостей, которые отказываются покинуть вечеринку и уйти домой.

– Говори за себя, – отвечает ей Друсилла.

Лорд Граймс делает все от него зависящее, чтобы сохранить спокойствие и порядок.

– Нам и впрямь очень повезло, что не все молодые считают нас обузой. Утренняя Звезда, позволь мне еще раз выразить тебе мои соболезнования по поводу гибели твоей служанки. Прошу, всегда помни, что, если мы можем хоть чем-нибудь помочь в исполнении твоих новых обязанностей, тебе достаточно только попросить.

Четверка волшебников замолкает, в ожидании глядя на меня. Я остро осознаю, что все они намного более опытны и умелы, чем я, и как маги, и как некроманты. Но я стараюсь не показывать неуверенность в себе, особенно в присутствии отца Льюиса.

– Я пригласила вас сюда, ибо узнала, что над Кланом Лазаря нависла угроза.

Друсилла пожимает плечами:

– Всегда были те, кто завидовал тому, чем обладаем мы, и хотел у нас это отнять.

Лорд Граймс кивает:

– Мы всегда бдим.

Виктория смеется:

– Не проходит и года, чтобы какой-нибудь ведовской клан не объявил себя истинными последователями Лазаря. Или же не поддался влиянию политики и не захотел положить конец такому клану, как наш, состоящему в основном из аристократов.

– Я понимаю, – говорю я, – но сейчас нам грозит нечто… другое. Эта опасность более осязаема… и от нее не убежать. – Я колеблюсь, потом продолжаю: – Я хочу сказать, что, хотя угроза и нова, противник у нас старый.

Снова воцаряется молчание, но совсем не такое, как прежде. Затем наконец лорд Харкурт задает вопрос, который вертится на языке у всех остальных:

– Ты имеешь в виду Стражей?

Я киваю.

– Как ты и сказала, – продолжает он, – это наши старые враги. Едва ли можно назвать новостью то, что они желают нанести нам ущерб.

– Ха! – Друсилла сверлит его взглядом. – Они не просто хотят нанести нам ущерб. Они желают нас убить. Нас всех. Покончить с нами. Истребить нас, как крыс. Они желают уничтожить всю нашу работу, наше учение, наши обряды, вообще все.

Лорд Граймс кладет ладонь на ее руку.

– Они считают, что мы отобрали у них Великую Тайну.

– Вот именно! – говорит Друсилла. – Нам пришлось это сделать. Они были и остаются недостойны владеть такой силой.

Виктория спешит согласиться с ней:

– Они не знали удержу. Использовали Эликсир безжалостно и безрассудно. Они пользовались им не для того, чтобы добыть или сохранить знания, не для общего блага, а только для того, чтобы стать еще более могущественными. А могущество некроманта, восставшего из мертвых, – это поистине ужасная вещь.

– Это и была их цель, – добавляет Друсилла. – Оживлять мертвых волшебников и волшебниц, чтобы эти ожившие мертвецы занимались черной магией для увеличения силы и могущества Стражей. Если бы у них оказалось достаточно таких колдунов, им никто бы не смог противостоять.

Лорд Граймс качает головой при мысли о подобных злодеяниях, легенды о которых слышали все члены нашего клана.

– Говорят, некоторых некромантов умертвляли – мы точно не знаем, по их собственной воле или нет – ради того, чтобы высокопоставленные Стражи могли практиковаться в Черной некромантии.

– И ради дальнейшего увеличения их рядов, – замечает Друсилла. – Так что жившие много веков назад волшебники и волшебницы Клана Лазаря просто были вынуждены принять меры. Они не могли позволить Стражам и дальше использовать Эликсир во зло и так безответственно и безнравственно пользоваться Великой Тайной.

Вскоре вся троица с жаром обсуждает всю мерзость и нынешних Стражей, и их предков. Наконец лорд Харкурт поднимает руку, призывая всех замолчать.

– Скажи нам, Утренняя Звезда, почему ты считаешь, что они стали более опасны?

– Отец перед смертью говорил с Мэнганом. – Я не обращаю никакого внимания на раздающиеся после моих слов возгласы неодобрения. – Папа был очень болен и решил довериться ему. Он сказал Мэнгану, что Стражи готовы выступить против нас. Они что-то замышляют и собираются нам навредить. Первое доказательство этого – появление мага, бросившего мне вызов.

Лорд Граймс недоверчиво качает головой.

– Неужели ты хочешь сказать, что в наш клан проник Страж?

– Думаю, да. И брошенный мне вызов – это только начало.

– Но, – Виктория потрясена, – это же невозможно. Как ему удалось пройти посвящение? Мы наверняка почуяли бы неладное. Мы бы опознали в нем Стража.

– Полагаю, он очень искусен в маскировке и скрывает свою сущность. Если он не хочет, чтобы в нем опознали Стража или даже волшебника вообще, он может ловко скрывать свое истинное лицо.

– Я немедленно займусь составлением списка всех новых членов, – решает лорд Граймс. – Надо будет внимательно его изучить.

Друсилла подается вперед.

– Утренняя Звезда, если то, что ты говоришь, правда, то самое первое, что ты должна понять, это то, что Стражи не волшебники. – Слышится согласный ропот. – Они некроманты, но не волшебники. Никто из них не волшебник. Они колдуны. – Она выплевывает это слово так, будто оно обжигает ей язык. – Их магия очень древняя, древнее, чем наша, и она очень сильна. Но она зиждется на зле. Среди колдунов больше человек обречено попасть во Тьму после смерти…

– Мы должны предупредить об опасности остальных членов клана, – настаивает Виктория.

– Я думаю, это было бы неразумно, – не соглашается с нею лорд Граймс. – Уверен, нам не стоит раскрывать свои карты. Разве не лучше позволить шпиону Стражей думать, что он не раскрыт?

– А он и впрямь не раскрыт! – напоминает Виктория. – Нет, другие члены клана тоже имеют право знать, что им угрожает опасность. Кто знает, где и когда Стражи могут нанести нам удар, если они готовы пойти на такой риск – прислать своего шпиона в наши ряды? Вспомните о смерти бедного Освальда Трессика.

– Но ведь Освальд умер от внезапного приступа, который случился с ним в опере, – замечает лорд Граймс.

– А что вызвало этот приступ? Он был человеком здоровым и сильным. И никогда ничем не болел.

– Ты подозреваешь, что тут не обошлось без вмешательства Стража? В общественном месте?

Друсилла кивает:

– Вполне возможно, что Виктория права. В свете того, что нам теперь известно…

Наступает долгое молчание. Я понимаю, что должна продолжить и рассказать им все.

– Есть еще кое-что. Ко мне являлся не званный мною дух. Его окружает тьма. Я думаю, это Темный дух.

Друсилла хмурится. Она понимает, что использованное мною выражение может означать только одно – дух явился из Тьмы, и не может скрыть своей тревоги.