Хижина в лесу - Роберт Динсдейл

— У меня есть дом!

Лена широко улыбалась, видимо, очень довольная реакцией незнакомца.

Мальчик принялся собирать сухие сучья и палки, которые только мог найти. Когда их набралась целая охапка, он вернулся к кострищу. Из палок потолще мальчик соорудил шалашик над мелкими веточками на растопку. Когда он закончил свои приготовления, то нашел кусочек сухой коры и палочку.

Вскоре от коры потянуло дымом. Мальчику пришлось отвернуться, чтобы дым не щипал ему глаза. На краю лощины тявкнул Мишка. Испуганные птицы взвились над верхушками деревьев. Лена сгорала от любопытства и нетерпения. Сняв варежки, она громко захлопала в ладоши.

Девочка не заметила, когда возникла первая искорка, а ведь это очень важно. Глупая девчонка! Дым открывает дорогу огню, но лишь с искрами тот преодолевает порог…

Мальчик, сгорбившись, зашептал что-то себе под нос. Первые язычки пламени заплясали на коре. Со стороны могло показаться, что пламя рождено дыханием мальчика. Оно росло и отступало, опять росло и вновь отступало. Когда мальчик решил, что огонь сможет выжить самостоятельно, без его нашептывания, он отстранился. Маленькие веточки затрещали, язычки пламени поползли по ним вверх.

— Это колдовство!

Теперь мальчик опустил голову не от стыда, а от смущения.

— Это всего лишь огонь.

— Это настоящий костер! Что мы будем на нем жарить?

Лена подбежала к весело трещавшему пламени. Мишка, хоть и с явной неохотой, не отходил от хозяйки ни на шаг. Сдернув с головы капюшон, девочка протянула ладони к костру. Впервые мальчику представился случай хорошенько ее разглядеть. У Лены были густые светлые волосы и веснушки. Маленькая щелочка между зубами, которую девочка старалась скрывать, обнажалась всякий раз, когда Лена смеялась.

— Ну?

— Что-нибудь найдем, — сказал мальчик, не решаясь заговорить о хвоще, воронах, лисах и лягушках, добытых из-подо льда у берега озера.

Пламя разгоралось, и вдруг шалашик обрушился.

— Долго гореть не будет, — заметил мальчик.

— Почему?

— Нужны дрова.

— А мои не годятся?

Мальчик не ответил. Тогда Лена подошла к кусту, отломила покрытую изморозью ветку и бросила ее в костер. Послышалось недовольное шипение, словно огню стало больно.

— Нельзя бросать живое дерево в огонь! — заявил мальчик и, рискуя обжечься, выудил ветку из огня. — Надо подкладывать только сухое, мертвое.

— Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?

Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.

— Я здесь живу, поэтому знаю, — ответил мальчик.

Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».

— Тебе не мешало бы принять ванну.

Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом — намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.

— Мне и без ванны хорошо.

— Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

— Куда ты?

— Домой, — отрывисто ответил он.

— Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

— Как я смогу… — начала Лена.

— Что?

— Как я смогу тебя найти?

— Зачем тебе меня искать?

— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

* * *

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…

Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.

У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.

Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.

Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.