Случайный принц - Мишель Уиллингем

Карл остановился, его рука крепче обвила ее талию. Он заметил, что Серена пытается скрыть свой страх. Она заколола волосы под шляпкой, с ее лица еще не сошел румянец — след любовных испытаний.

Серена ухватилась за его руку и вздохнула.

— Я поговорю с отцом, если он здесь.

Ее лицо смертельно побледнело, глаза смотрели с тревогой.

В душе Карла зашевелилось дурное предчувствие. Он не знал, как Серена намеревается поступить, но он ни в коем случае не покинет ее.

— Не делай ничего такого, о чем затем придется пожалеть.

Карл приблизился к Серене и нежно поцеловал ее, напоминая о том, что между ними произошло.

Принцесса ответила на его поцелуй, но Карл по ее поведению чувствовал, что она готова сдаться.

— Мой выбор никак не связан с тем, чего я хочу. Сейчас у меня нет иного выхода.

— Борись за ту жизнь, о которой ты мечтаешь, — убеждал ее Карл. — И я буду бороться вместе с тобой.

Принцесса грустно улыбнулась:

— Я буду бороться. Но так, как я смогу.

По грустным глазам принцессы он понял, что она имеет в виду.

— Тебе нельзя возвращаться вместе с отцом. Он лишь причинит тебе новые страдания.

— Чтобы победить врага, приходится идти в огонь. — Серена погладила Карла по щеке, он коснулся ее лба своим. — Я публично отрекусь от трона. Если во всем королевстве узнают о моем желании, у отца не останется другого выбора, как отпустить меня.

— Думаешь, я позволю тебе подвергнуть себя такой опасности? — Карл коснулся пульса на ее шее. — Он ведь пытался задушить тебя.

Серена взяла Карла за руки и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Я больше не позволю ему запугивать меня. Если любишь меня, позволь мне самой рассчитаться со своими демонами. — Поцеловав его еще раз, Серена с мольбой в голосе сказала: — Ни во что не вмешивайся. При первой же возможности я приеду в Лохенберг.

Принцесса высвободилась из его рук и направилась к дому. Неужели она поверила, что Карл останется в стороне и позволит ей уехать? Что он струсит и позволит Серене вернуться к отцу, который сломал ей ребра и чуть не убил ее?

Тогда она совсем не знает его.

Король уже успел прибыть в губернаторский дом. Принц Майкл и его невеста леди Ханна принимали его в гостиной. При виде отца Серене стало плохо, но ей удалось сохранить спокойствие. Если она будет вести себя вежливо и послушно, все, возможно, обернется не так плохо. Серена заметила капитана Фельдмана, застывшего у дальней стены. Его взгляд выражал недовольство, будто ему не хотелось выполнять свои обязанности.

Едва увидев Серену, король встал и раскрыл руки для объятий:

— Моя дочь, как я рад, что ты цела и невредима.

Серена не уклонилась от его объятий, разыгрывая удобный королю спектакль перед принцем Лохенбергским. Но стоило отцу обнять дочь, как его ногти впились ей в плечи. Так он приказывал ей молчать.

Все-таки Серена встретила взгляд принца Майкла. У того было мрачное лицо. Принц уставился на дверь. Серена, едва заметно покачала головой. Пока Карла нет, ей удастся покинуть остров, причем отец ни о чем не догадается.

Отец выпустил дочь из притворных объятий и взял ее за левую руку.

— Я уже распорядился, чтобы уложили твои вещи и отнесли их в мой экипаж. В Баденштейн мы вернемся вместе.

— Да, отец, — ответила Серена, испытывая неприятное ощущение от прикосновения руки отца. Принцу и Ханне она сказала: — Я не ожидала, что вы приедете сюда из Сардинии. Я собиралась вернуться домой через день-два.

Пальцы отца резко сдавили ее запястье, она догадывалась, что несколько минут спустя на ее руках появятся синяки.

— Вам лучше поехать не в Баденштейн, а в Лохенберг, — заговорил Майкл. — На следующей неделе состоится наша свадьба, и я очень расстроюсь, если вас там не будет. До этого мы с радостью расположили бы вас во дворце.

Предложение принца обещало спасение и обнадежило Серену.

— Как это любезно с вашей стороны, — ответила Серена и улыбнулась.

Однако лицо отца оставалось сердитым.

— В этом нет необходимости, — заговорил король и дал знак своим слугам направиться к выходу. — Вам следует понимать, что моя дочь не может показываться в Лохенберге после того, что случилось с бывшим принцем. Ваш брат погубил ее, поэтому надо будет исправить создавшееся положение.

— Они все еще могут пожениться, — возразил Майкл. — Наш отец жаловал Карлу почетный титул и владения. Он станет советником при короле и мне.

Отец Серены даже не улыбнулся.

— Брак между моей дочерью и Карлом неуместен. Я отправлю эмиссаров в Лохенберг с указанием относительно компенсации за похищение моей дочери.

— Меня не похищали, — в разговор вступила Серена, но глаза отца потемнели, давая ей сигнал молчать.

— Я уже договорился о помолвке между принцессой и бароном Альбертом фон Мейнхардтом, — продолжил король, пропуская возражение Серены мимо ушей. — Учитывая то обстоятельство, как она повела себя с бывшим принцем Лохенбергским, этот брак необходим, чтобы прекратить распространение разных слухов. — Король виновато улыбнулся принцу, но Серена догадывалась, какую угрозу это предвещает. — Полагаю, я могу положиться на то, что вы предусмотрительно расторгнете давнюю помолвку. Если только вы не желаете, чтобы мы официально предъявили вашему брату обвинение.

Принц Майкл лишь смотрел на короля и не промолвил ни слова. Серене стало так холодно, что она едва дышала. Ее корсет был туго зашнурован, она чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Новый брак, да еще так спешно?

Это не должно было удивить принцессу. Не оставалось сомнений, что такой выход предложил барон, узнав о незаконном рождении Карла. Серена терпеть не могла барона, который оставался всего лишь пешкой в руках короля. Она предположила, что барон таким образом заискивает перед королем.

Король подтолкнул Серену в сторону ее фрейлин и приказал:

— Готовься к отъезду.

Леди Ханна хотела последовать за ней, но Серена покачала головой. Сейчас ей было бы тяжело вынести такую доброту, не разразившись слезами. Находясь среди чужих людей и слуг, она сумела обуздать свои чувства.

Пока фрейлины надевали на нее дорожное платье, Серена мысленно возвращалась к часам, проведенным в объятиях Карла. Любое прикосновение платья к ее коже вызывало воспоминания о ласках Карла.

«Не думай об этом», — предупредила она себя. Иначе можно разрыдаться, и тогда слезы уже не остановить. Серена ни на миг не пожалела о том, что отдалась ему. Их близость сохранится в ее сердце, она никогда не забудет о том, что произошло между ними.

— Вы готовы, ваше высочество? — спросила одна из фрейлин.