Проклятые земли - Олег Бубела

Дальше на западе располагаются несколько мелких человеческих королевств, благодаря умелой политике до сих пор сохраняющих свой суверенитет, которые в Империи называют Вольными Баронствами, и Гномьи Кланы. Государство последних напоминало земные Соединенные Штаты Америки и разделялось на несколько десятков вполне самостоятельных образований со своими законами, границами и правителями, объединенных под номинальной властью монарха.

Что было за землями гномов, Дишур не представлял, но скормил мне несколько местных баек. Согласно одной, там обитали ужасные чудовища, мало похожие на людей, другая говорила, что, идя все дальше на запад, можно добраться до местного ада, где из-под земли вырывается огонь, а горы извергают реки расплавленного камня, третья гласила – там край земли, с которого можно запросто сорваться в бездну… Короче, такая вот местная география.

Кстати, местных гномов и орков я тоже обозвал сам. Просто первые, как сказал Дишур, обитали преимущественно в горах, считались первоклассными каменщиками, замечательно работали с металлом и были невысокого роста. В среднем, на полголовы ниже обычного человека. Так что никем другим, кроме гномов, этот народ быть не мог. Ну а раса южан оказалась дикой, воинственной, в основном занималась кочевым скотоводством, промышляла разбоями, по словам моего спасенного, поголовно владела оружием и мастерски умела ездить верхом. Хотя на классический образ орков она не тянула, но я решил – почему бы и нет? Разумеется, самоназвания всех рас нелюдей я на всякий случай запомнил, но мысленно именовал их согласно земным традициям.

В общем, лет семьдесят назад разразился большой конфликт. Кто в нем был прав, а кто виноват – неизвестно. Дишур яро убеждал меня, что первыми на Империю напали ушастые, которые начали уверенно захватывать ее земли, стремительно продвигаясь на запад. Люди к нападению оказались не готовы, так как с эльфами только недавно был заключен новый договор о сотрудничестве, подписана куча торговых контрактов, короче – царили мир и дружба, но потом опомнились, собрались с силами и организовали отпор захватчикам.

Объявив всеобщую мобилизацию, император сумел остановить наступление, героическими усилиями своих подданных отбросил ушастых к границе и стал теснить эльфов дальше, в глубь их собственных земель. Однако дело застопорилось. На своей территории долгожители получали большое преимущество – ведь навыков ведения боя в густых лесах имперцы не имели, – поэтому сумели остановить контрнаступление людей и, в свою очередь, попытались отыграться, намереваясь хотя бы вернуть свои прежние владения.

В общем, это противостояние длилось примерно полгода, сражения гремели то на территории эльфов, то на землях Империи, фронт двигался взад-вперед, не позволяя войскам основательно закрепиться. Силы двух государств были примерно равными – людей насчитывалось больше, но эльфы лучше владели оружием, маги Империи являлись более подготовленными, но мастера жизни ушастых оказались куда могущественнее.

Короче – победу никто одержать не мог, а война каждый день собирала кровавую дань. Погибших уже никто не считал, в бой шли все, даже женщины, дети и старики. По словам Дишура, то поле костей, которое я видел, было далеко не единственным. Просто иногда от полков противоборствующих армий ничего не оставалось, поэтому закапывать трупы было некому. В результате этого начался мор, который принялся добивать уцелевших в боях солдат, а на остальных территориях возникла реальная угроза голода. Да и новобранцев удавалось отыскать все меньше и меньше.

В конце концов, патовая ситуация вынудила обе стороны пойти на переговоры. И хотя людям было по силам «дожать» эльфов благодаря своей численности, император не захотел обескровливать страну. (Понятное дело – если Империя лишилась бы всех своих защитников, орки и гномы удобный момент не упустили бы и принялись бы расширять владения за ее счет, а воевать на три стороны правитель людей был не способен.) После долгих переговоров был заключен мир, который прекратил бессмысленное взаимное истребление. Граница между государствами осталась на том же месте, возродились довоенные договора, дополненные новыми более жесткими условиями пребывания граждан на чужой территории, а страны принялись зализывать раны, с ненавистью косясь друг на друга.

Война принесла и эльфам, и людям огромные убытки, население государств значительно сократилось, многие процветающие города оказались полностью разрушенными, торговля пришла в упадок, магов осталось удручающе мало… Перечислять неутешительные итоги можно еще долго. Правильно ведь говорят – худой мир лучше доброй войны. А в данном случае я даже не мог сообразить, зачем было ее начинать, ведь в результате две страны сделали огромный шаг назад в своем развитии и в результате получили лишь множество проблем. Однако, как оказалось, это были еще цветочки. Ягодки созрели чуть погодя, когда этого никто не ожидал.

Так как самые кровопролитные сражения и наиболее энергетически насыщенные битвы происходили в одном регионе – в пограничье Империи и земель эльфов, – там образовалась огромная безлюдная территория, привлекающая многих охотников за легкой наживой. Ведь на местах боев находилось великое множество артефактов, оружия и прочих ценностей, да и в опустевших городах осталось много чего интересного. Тем более никто туда возвращаться не собирался – большинство жителей погибли еще при первом наступлении, многие остались на полях сражений, а чудом уцелевшие единицы предпочитали искать счастья на новых местах.

В общем, эта территория была одним большим кладбищем с кучей всевозможных сокровищ. Как говорится, бери – не хочу! Однако подавляющее большинство мародеров пропадали без вести, зайдя в эти земли, и лишь некоторым удавалось добыть нечто ценное, оставшись при этом в живых. Впоследствии они рассказывали страшные вещи о ветре, пожирающем живую плоть, о зыбучих камнях, засасывающих своих жертв, о блуждающем огне, вспыхивающем в самых неожиданных местах, о душах умерших, на краткий миг обретающих тела, о живой воде, получившей разум и жажду убивать… Таких невероятных историй была масса, но рассказчикам верили, потому что полубезумный взгляд, седые волосы и ужасные раны служили отличным доказательством правдивости их слов.

Занимавшиеся проблемой имперские маги объяснили всем любопытным, что из-за мощнейших выбросов энергии в зоне боевых действий образовались различные аномалии, которые в ближайшее время ликвидировать не удастся. Дело в том, что во время войны в схватках участвовали представители разных стихийных школ, а также мастера смерти, которые столкнулись с сильнейшими эльфийскими мастерами жизни. В результате пространство на этих землях оказалось насыщено магической энергией различной полярности, которая, оставленная без контроля, начала самопроизвольно оформляться в физическом плане, да так, что там стало опасно находиться.

Отчитываясь перед императором, маги посоветовали ему оставить эту территорию лет так на десять-двадцать и подождать, пока там все не уляжется само собой. Нет, они не скрывали, что могли бы попытаться обуздать неуправляемую энергию, но после войны магов и так осталось удручающе мало, поэтому рисковать немногими профессионалами было нецелесообразно. Правитель внял, похоронил свои мечты о восстановлении разрушенных городов, оставил планы возобновления рудных разработок и издал указ, запрещающий подданным Империи появляться на землях, прозванных в народе Проклятыми. Кстати, эльфы со своей стороны тоже проводили подобные исследования и решили поступить аналогичным образом. Причем, по слухам, им досталось куда сильнее, так как зеленые насаждения препятствовали рассеиванию магической энергии.