Асока - Эмили Кейт Джонстон

- Я хочу тоже так научиться! - заявила Миара, лицо ее сияло восторгом.

- Уверена, кто-нибудь из них охотно тебя научит, - пообещала Асока, вспомнив, с каким успехом Бейл вербует рекрутов. Затем сообразила, что говорит с четырнадцатилетним подростком, и добавила: - Может, через пару лет.

Одному из А-истребителей слишком сильно досталось от имперца, которого он преследовал. Машина штопором понеслась к земле, ее двигатели извергали огонь и дым, но Асока была уверена, что разглядела оранжевый комбинезон катапультирующегося пилота, а несколько секунд спустя это подтвердил раскрывшийся парашют. Второму А-истребителю повезло меньше. Он врезался в имперскую базу прежде, чем пилот успел спастись, и взрыв сотряс землю у них под ногами.

Рвение Миары слегка приутихло, когда она оценила опасность, но девушка все равно выглядела решительно. Асока предполагала, что Бейлу не составит труда ее завербовать, как только она достаточно подрастет. То, что сама Асока в возрасте Миары уже сражалась на своей первой войне, не делало ее хорошим примером.

Новые корабли показались на низкой орбите, и на секунду сердце Асоки подкатило к горлу. Затем она поняла, что это не могут быть имперцы. Прибыл Бейл, а может, повстанцы, которых он прислал, и с ними достаточно транспортных и грузовых кораблей, чтобы эвакуировать всю луну. Они садились между окраиной поселка и холмами, где когда-то прятались друзья Асоки.

- Люди не должны останавливаться! - крикнула Асока Вартану.

Тот кивнул и передал приказ дальше.

Асока повела Кейден, Сельду и Миару к блокадопрорывателю, в котором узнала "Тантив-4" капитана Антиллеса. Сам он ждал ее у трапа.

- Мы не сможем надолго задержаться на земле, - сообщил он, перекрикивая шум множества двигателей. - Имперцы скоро сядут нам на хвост.

- Ничего страшного! - крикнула в ответ Асока. - Эвакуация уже началась, а ваши А-истребители о них уже позаботились.

Это напомнило ей кое о чем. Она указала туда, где видела парашют.

- Один из ваших пилотов приземлился где-то там, - сообщила она. - Я уверена, что он катапультировался вовремя. Сможете его подобрать?

Антиллес кивнул, чтобы снова не повышать голос, и набрал приказ на небольшом инфопланшете у себя на запястье.

- Давай погрузим твоих друзей на борт, - предложил он.

- Я подожду до конца, - уведомила его Асока. - Если я единственное наземное прикрытие, которое у нас есть, лучше мне остаться здесь.

Кейден не могла расслышать их разговора, но каким-то образом догадалась, как намерена поступить Асока.

- Нет! - запротестовала она, здоровой рукой схватив Асоку за локоть. - Идем с нами!

- Мне придется еще немного задержаться, - объяснила ей Асока. - Так иногда случается, Кейден. Со мной все будет хорошо. Иди с сестрой.

Она стряхнула ладонь Кейден и спустилась обратно на землю. Разок оглянулась, чтобы убедиться, что Сельда увел сестер на борт, и полностью сосредоточила внимание на эвакуации.

Та проходила достаточно успешно. Было многовато огня, и часть земледельцев впала в панику, но Вартан проследил, чтобы они не тащили слишком много пожитков, а другие бригадиры ходили взад-вперед вдоль выстроившихся в очереди работников и успокаивали их, как могли. Асока прикрывала им спины, корабль за кораблем заполнялся, взлетал и исчезал в верхних слоях атмосферы.

Оставалось всего три корабля, и меньше сотни земледельцев ожидали своей очереди на посадку, когда имперцы предприняли последнюю атаку. Три танка, все во вполне приличном для сложившихся обстоятельств состоянии, выехали из-за угла и открыли огонь, рассеяв ровные ряды беженцев.

У Асоки не было взрывчатки, но была пара световых мечей, так что она не задумываясь бросилась на танки. Она побежала им навстречу, что неизменно ошеломляло имперцев. Как будто до сих пор они считали себя неуязвимыми, но, заметив, что их атакуют, внезапно начинали сомневаться. Она прыгнула, перелетев через первый танк по изящной дуге. В полете она потянулась световым мечом и срезала ствол его пушки, обезвредив его. Она открыла люк, выдернула наружу водителя и швырнула его в сторону. Затем взрезала световым мечом приборную панель, стараясь не задеть спусковой механизм основного орудия. Она хотела сделать все возможное, чтобы танк не удалось восстановить. Когда она решила, что больше ничего сломать ей не удастся, она нажала на спуск, дотянувшись до него из люка. Без возможности выпустить заряд, пушка просто взорвалась, но Асока успела отпрыгнуть в сторону.

Как она и надеялась, взрыва оказалось достаточно, чтобы у соседнего танка засбоили репульсоры и его равновесие нарушилось, он накренился в сторону. Асока запрыгнула на него и срезала и его пушку. Танк врезался в один из домов на окраине города и замер.

Теперь оставалась всего одна цель. Вартан тем временем сумел собрать земледельцев и возобновить погрузку, и один из оставшихся кораблей уже взлетел. Кто бы ни управлял третьим танком, он оказался умнее остальных и выбрал своей мишенью именно Вартана.

- Нет! - закричала Асока, когда земля, где стоял Вартан, взметнулась фонтаном грязи.

Она резко сдвинула руки. Завизжал металл, орудийная башня последнего танка изогнулась, обезвредив пушку, и машина замерла. Асока бросилась к тому месту, где только что стоял Вартан.

- Не останавливайтесь! - крикнула она, пробегая мимо беженцев. - Поднимайтесь на борт!

Она прорвалась сквозь пыль и обломки. Вартан был жив, но тяжело ранен. Асока повесила оба световых меча на пояс и взвалила его на плечо. На миг зашаталась под его тяжестью, затем выпрямилась, воспользовавшись Силой, чтобы поддержать себя. Она присоединилась к последней очереди земледельцев, тянущейся к кораблю капитана Антиллеса, и следом за ними поднялась по трапу.

Антиллес ждал ее в ангаре. Кейден и Миара хором вскрикнули при виде Вартана, и Сельде пришлось их удерживать.

- Тащите носилки! - приказал Антиллес. - И давайте убираться отсюда.

От мельтешения вокруг у Асоки голова шла кругом. Она уложила Вартана на носилки и проводила их взглядом. Почувствовала, как корабль взлетает, борясь даже со слабым притяжением луны, пока двигатели не разогнались до полной мощности и он не вырвался на свободу. Увидела огонь и разрушение внизу на Рааде и ощутила волну эмоций от столпившихся вокруг нее земледельцев, которые теперь стали беженцами.

И почувствовала Кейден. Ее благодарность и облегчение. Радость при виде сестры и печаль из-за утраты дома. Асока приобняла Кейден за плечи, стараясь не потревожить ее рану, и не сумела сдержать улыбки. Она справилась. Было непросто, и почти ничто не прошло, как было задумано, но они свободны от Империи - по крайней мере, пока - и в безопасности.

- Знаешь, - после недолгого молчания заговорила Кейден, - когда ты только прибыла на Рааду, я решила, что ты сможешь у нас прижиться. Я надеялась, что ты останешься.

- Мне никогда не удавалось задержаться где-то надолго, - отозвалась Асока. - Даже... раньше я часто переезжала.