Лорд и своевольная модистка - Луиза Аллен

Маркус почувствовал, как сапоги тянут его на дно. Куртка промокла насквозь и стала непомерно тяжелой. Зато Нелл спасена! Лорд Нарборо помогал Хэлу вытаскивать Нелл.

— Давайте вместе, — прохрипел чей-то голос, и Маркус понял, что это Салтертон — таинственный смуглый незнакомец.

С огромным усилием они подняли ее, и Нелл скользнула на лед. Хэл подтолкнул ее к отцу и, снова наклонившись, схватил Маркуса за запястье.

— Держитесь, мы вас вытащим. — Маркус повернулся в воде, протягивая свободную руку незнакомцу.

Тот вывернулся, как угорь, и смерил Маркуса презрительным взглядом.

— Не валяйте дурака, вы утонете! — Но Салтертон скрылся подо льдом, в зеленоватом сумраке.

— Ты можешь вылезти сам — или мне придется нырять за тобой? — спросил Хэл сквозь зубы. — Ты мне чуть руку с корнем не вырвал!

Маркус схватил брата за обе руки, подтянулся и выпрыгнул на лед.

— Проклятый идиот не позволил мне спасти себя, — задыхаясь, проговорил он, выплевывая ледяную воду.

— Значит, сэкономили, — весело заключил Хэл. Он стащил с Маркуса пальто и уже набрасывал на него собственное. — Не будет ни суда, ни виселицы.

— Нелл! — Маркус обернулся и увидел, что граф закутал ее в свой плащ и греет ей руки.

— Она в обмороке, — сообщил граф. — Нужно скорее отвезти ее домой.

— Нам всем нужно домой, — объявил Маркус, вставая на ноги и, спотыкаясь, бредя к лошадям. — Хэл, ты не подсадишь ее на моего коня? — спросил он, садясь на Коринфа. Он понятия не имел, как доберется до дому, но будь он проклят, если Нелл повезет не он, а кто-нибудь другой.

Нелл пришла в себя, когда он прижал ее к себе, обняв ее одной рукой, а другой держа повод.

— Маркус! Я знала, что ты придешь. Мне очень жаль. Я думала, что сумею выяснить…

— А я думал, что потерял тебя, — хрипло сказал он.

— Нет, раз ты умеешь так стрелять, — прошептала она, уткнувшись в его мокрую куртку. — Он ведь утонул, да? Провалился под лед… — Она повернулась к реке, голос у нее немного окреп.

Маркус увидел, что отец и брат смотрят на него, и в их глазах отражается надежда и сомнение.

— Да, его больше нет, — решительно сказал он, тряхнув головой, словно предупреждая, чтобы они молчали, и пустил Коринфа легким галопом домой.

— Где я? — спросила смущенная Нелл. Она была не в своей комнате; вокруг слышались взволнованные голоса. Ее так закутали в одеяла, что она не могла даже пошевелиться.

— У меня, — сказал Марк откуда-то из-за ее спины. — Прошу вас, выйдите, пожалуйста, все, — добавил он, чуть повысив голос.

— Маркус, милый, едва ли это прилично. Нелл следует отнести в ее комнату, мы с мисс Прайс за ней присмотрим, — необычно взволнованно отозвалась леди Нарборо.

— Мама, лучше позаботься об отце, — решительно возразил Маркус. — Он простудился и, наверное, переутомился.

— Ах да, конечно. Но мисс Прайс… — Голос графини стихал в коридоре.

— Спасибо, Диана, если можно, уведите с собой прислугу. Камин разожжен, ванна наполнена. — Маркус быстро и решительно выпроводил всех и вернулся к Нелл. — А теперь давай-ка снимем с тебя мокрую одежду. — Он начал разматывать одеяла.

— А как же ты? — возразила Нелл, пытаясь взять себя в руки, быть практичной и разумной, но ей сейчас хотелось только одного: таять в объятиях Маркуса и никогда его не отпускать. — Ты должен переодеться.

— Я уже переоделся, — ответил он, отшвыривая мокрую одежду.

Нелл увидела, что он надел теплый шелковый халат поверх свободных брюк и рубашки.

— Скорее снимай с себя все! — Он выругался себе под нос, когда понял, как трудно справиться с ее многочисленными застежками. Потом схватил со стола ножницы и безжалостно разрезал на ней платье.

— Маркус!

— Боже мой, да ты вся холодная, — сказал он, не обращая внимания на ее отчаянные попытки прикрыть свое покрытое гусиной кожей тело. — Быстро в ванну!

— Маркус! — заговорила она снова, когда он опустил ее в теплую воду. — Твоя мать, мисс Прайс… все знают, что я здесь с тобой… Ах, как хорошо! — На миг блаженная теплая вода отвлекла ее. — Что они подумают?

Он закатал рукава, встал на колени рядом с ванной и начал мыть ее. Его большие руки двигались уверенно и нежно.

— Они подумают, что я люблю тебя и не хочу, чтобы за тобой присматривал кто-нибудь другой.

— Да, но леди Нарборо…

— Ш-ш-ш! — Он заглушил ее протесты поцелуем; его губы до тех пор не отделялись от нее, пока она не перестала возражать и не расслабилась, когда он вынул ее из ванны и закутал в полотенце.

— Спать хочется, — прошептала она, когда его губы, наконец, освободили ее. — Очень хочется спать!

— Теперь ты согрелась и можешь спать. Немедленно в постель!

Она смутно помнила, что ее поднимают, чувствовала прикосновение мягкого белья и сильных рук, затем все звуки и ощущения отдалились, и она заснула, зная лишь одно: она в безопасности.

Нелл просыпалась постепенно. Она поняла, что лежит не в своей постели. Комнату освещал только лунный свет, в его лучах все стало черным и серебристым. В камине догорал огонь, красные угольки подсказали ей, что она спит уже несколько часов. Должно быть, занавески раздернуты, решила она, прищурившись и поворачиваясь на подушке. Маркус! Она чувствовала его одеколон, слабый цитрусовый аромат, и запах его кожи. Она в его постели! Теперь она вспомнила эту комнату, ведь однажды она целомудренно провела здесь ночь в его объятиях.

Она вытянула руку, но никого не нашла рядом с собой. Только вмятина на подушке свидетельствовала о том, что он лежал рядом и караулил ее сон. Некоторое время она вспоминала события дня, впитывала их и снова слышала голос Марка. «Я люблю тебя!» — сказал он перед тем, как освободить ее метким выстрелом. Он прицелился точно, подумала она, и сердце екнуло у нее в груди.

Она села. Когда она успела надеть ночную сорочку?

— Марк! — тихо позвала она, заметив у окна его высокий силуэт.

— Что с тобой? — Он повернулся и подошел к постели, бросив то, что держал в руках, на покрывало. — Приснился страшный сон?

— Нет. — Она позволила ему взять себя за руки, он ощупал их, словно желая убедиться, что ей тепло.

— Я увидел нож у твоего горла, кровь…

— Кровь его, а нож мой, — сказала Нелл, решив немного похвастать. — Но как ты все-таки метко стреляешь!

— Одно из немногих дел, которое удается мне лучше, чем Хэлу, что признает даже он, — ответил Маркус. — Нелл, зачем ты это сделала? Зачем одна пошла на встречу с ним?

— Потому что я чувствовала свою ответственность. Прости меня. Знаю, я обманула тебя, знаю, я просила тебя верить мне, а потом обманула…