Кандидат. Том первый - Александр Стаматин

им благоволят — ещё и опасно. А значит, партнёр даст о себе знать сразу же, как только разберется в текущей проблеме. Следовательно, можно сконцентрироваться на хозяине «Улыбающегося Будды».

Особенно с учётом того, что угрюмый водитель не спешил — ни лететь, ни вступать в разговор. Даже курить запретил. Что заставило злостного курильщика А.Н. несколько нервничать. Впрочем, для того чтобы загнать червяка никотинового голода подальше, понадобилось не больше трёх минут. Итак, «Улыбающийся Будда». Ресторан «смешанной» кухни. «Жёлтый». Что значило, что тут и джосер мог полакомиться бефстрогановым, и человек — пророщенным мясом.

«Будда» являлся центром активности Даниэля. Царька восьми кварталов Старого города. Некрупного, но независимого и своевольного пондуса. Имеющего некоторое влияние как в людской среде, так и среде нелюдей. Правда, не более чем «некоторое». Сильно развиваться ему не давали. Кто-то говорил о «хозяевах», кто-то — о ревностно смотрящих на микроимперию под боком СБ. Один осведомитель упомянул слух о неких одергивающих «мистера Даниэля» покровителях. Но — без имён.

Бизнес Лемая рос стабильно, уверенно. Рекомендовался некоторыми брокерами. Но — акции не в лидерах. Серьёзные личности с ним взаимодействовали, но не приятельствовали. Франсуа упомянул — он слышал о неких искаженных понятиях заключения контракта Лемая. Но (снова!) — без излишних подробностей.

Суммируя, что мы имеем, подвёл черту в голове Эрнест уже в кабине такси. Средний криминальный вожак. С деньгами, но крайне вероятно — и тягой к упрямости и эпатажу. С учётом контактов, среди свиты будет какая-нибудь дрянь, чтоб сбить лишнюю спесь с будущего партнёра. В лучшем случае пару окапи, но скорее всего страшный сон арахнофоба — джосер или вообще кордул. Мерзко. Особенно кордул.

Кандидат уже неоднократно имел дело с ними в разнообразных мерзких местах города. Мыловарни. Ямы. И конечно же, Подбрюшье. О да, Подбрюшье. Бетонные тоннели, сырость и трупы. От воспоминаний о чертовых разозленных многоножках, вылезающих из дренажных труб (а особенно — об одной, но крупной и белой), желчь в желудок поднималась до сих пор.

— Три пятьдесят средневзвешенных урдалебских жетона, — буркнул динамик из перегородки после очередного поворота, и перед пассажиром открылся лоток универсального валютоприемника.

Стук иноземного пластика. Лоток закрылся с лязгом затвора. Ещё один стук, смешанный с воем двигателя. Такси спикировало на одну из многочисленных «вафельниц».

— Спасибо, шеф!

— Да пожалуйста, - буркнул водитель

— Хорошего дня!

Кэб плавно приземлился на высадочном пятачке у самой границе Старого и Нового города. Эрнест не дождался ответной любезности водителя. Пришлось, не забыв на сиденье шляпу и портфель, спокойно выйти. А.Н. ещё предстояло найти место. И оценить возможные пути наступления и отступления. Цель располагалась тремя блоками севернее по улице и была видна безо всяких имплантов, но своему чутью кандидат доверял нередко больше, чем каким-либо информаторам.

Заведение даже не пыталось маскироваться. Отполированный до родного багрового оттенка кирпич. Изящные, хотя и слегка поплывшие от времени арки. Кричащая неоном вывеска, тускло-оранжевый свет в окнах. А.Н. взглянул на часы в уголок глаза: половина пятого. До заката ещё три часа, а «Будда» уже не стесняется зазывать гостей. В консервативном Старом Городе немногие вне Бесильни могут это позволить, даже на окраине.

В любом случае, запас времени перед встречей есть. Кандидат поднял воротник (с Пустошей шёл необычно холодный для сезона ветер), раскурил погодя заготовленную трубку и ненавязчиво побрёл. У него уже был подготовлен маршрут между кофейнями и барами, позволяющий и перекусить, и аккуратно осмотреть нужный блок. Подходить к незнакомому месту неподготовленным он не любил уже очень давно.

Шесть часов. Эрнест решительным шагом вынырнул из проулка и пошёл по улице в сторону штаб-квартиры «мистера Даниэля». Как уже успел убедиться А.Н., охраняли его достаточно немногочисленные бугаи и куча наблюдающих устройств. Камеры, длинные плашки генных сканеров, медленно нарезающие круги единичные жирные биодроны.

И конечно же, старое доброе тупое мясо. Его было много. Громилы скорее следили за скоплениями на улице и наличием различных эсбэшников. Иронично — формально действующий безопасник ходил меж них незамеченным и нераспознанным. А стационарные средства наблюдения можно было бы поставить и удачнее. Но усердие Эрнест оценил.

— Пожалуйс’та, прррэдьяви’тэ члэнскую карр’точку, — раздался фыркающий голос откуда-то сверху-справа от входа.

— Игнацио Эрнест, негоциант, к мистеру Даниэлю, — спокойно отрекомендовался А.Н. моржеподобному, обвешанному с головы до ласт подсумками и разрешенным оружием урдалебу, предъявив визитку. — Мне назначено.

Вышибала некоторое время изучал текст чёрными глазами-бусинками, и, наконец, махнул сухощавой трёхпалой рукой в сторону зала. Не преминув покачать усами.

— Вас вызов’ут. Наслаждай’тесь завэдени’ем, — фыркнул в усы напоследок охранник и вернулся к обязанностям.

Надо же, пришло в голову Эрнесту, никогда не слышал об урдалебах, занимающихся вышибанием гостей из клубов. Хотя нужно признать — комплекция у них подходящая. А.Н. часто сталкивался с ними в рамках комплексной симуляции. В пару раз — и вживую. Эмоции были далеки от удовольствия. Три центнера мышц в чистой схватке выкинут и сомнут любого, даже «хозяина». Правда, с бивнями было бы ещё лучше, но чего нет — того нет.

Основной зал сполна соответствовал стереотипному заведению Старого Города. Изящное место, опошленное нынешним хозяином. Который, как казалось по деталям интерьера, был помешан на «мирном» атоме: на стенах аутентичные военные документы, светильники в виде грибов взрывов, временами встречались и макеты из толстого железа. Самый большой из последних изображал Толстяка в натуральную величину и был подвешен прямо под пока ещё пустующей сценой. Причём тут был Будда — Эрнест решительно не понимал.

Прошло десять минут, двадцать. Мистер Даниэль не появлялся. Впрочем, бывшему оперативнику было не впервой сидеть в засадах. Далеко не впервой, так что если мафиози и хотел позлить перед встречей А.Н. — то зря. К тому же, данная засада отличалась наличием меню и туалета. Первому кандидат с удовольствием отдал должное, заказав нечто под странным названием «Изделие 701». Чтобы это ни было, оно оказалось достаточно острым и горячим, чтобы нивелировать любую возможную антисанитарию клуба. Возможно, даже, слишком острым. Пришлось срочно ознакомиться с пивной картой.

Именно за поглощением холодного лагера Эрнеста и застала цель. Краем глаза он заметил нечто запакованное в дорогой лернейский шёлк (фиолетовый цвет, отливает зелёным), несущееся по винтовой лестнице со второго этажа. За ним едва поспевала многочисленная свита. Кандидат, подчиняясь порыву, мгновенно отставил пиво, промокнул салфеткой нижнюю часть лица и, подготовив вежливое выражение лица, подорвался с места.

— Тысяча извинений, тысяча извинений... — перед столиком неожиданно остановилась моложавая женщина. За ней семенил сухощавый старичок с повадками метрдотеля. Которого