Сэру Филиппу, с любовью - Джулия Куин

Филипп выбрал пистолет, подержал его в руке, определяя вес, и шагнул к черте. Лишь совсем недавно - может быть, всего пару лет назад - Филипп перестал, наконец, берясь за пистолет, всякий раз вспоминать о своем отце и неожиданно понял, что ему всегда нравилось стрелять, но призрак отца, витавший над ним, отравлял ему всю радость.

Филипп вскинул руку с пистолетом. Рука была словно стальная, ни один мускул не дрожал. Он выстрелил.

Прищурившись, Филипп стал вглядываться в мишень - ему не терпелось увидеть свой результат еще до того, как лакей принесет ее. Когда же мишень была принесена, Филипп увидел, что результат его по меньшей мере не хуже, чем у предыдущих стрелков, - всего в полудюйме от центра.

– Каждый стреляет по пять раз, - объяснил Энтони Филиппу. - Потом определим победителя. Разумеется, если будет ничья, придется еще по разу…

– Почему пять раз? - спросил тот.

– Сам не знаю. Просто мы всегда так делаем.

Колин пристально посмотрел на Филиппа:

– Не думай, что это просто развлечение, приятель. Мы относимся к этому серьезно.

– Я вижу, - кивнул тот.

– А ты умеешь драться на рапирах? - спросил вдруг Колин.

– Не очень хорошо.

– Тихо! - прикрикнул на него Энтони. - Я, между прочим, пытаюсь прицелиться, а ты своей болтовней мешаешь мне сосредоточиться!

– Плохому танцору ноги мешают! - усмехнулся Колин.

– Заткнись! - призвал его к порядку Энтони.

– А если на нас нападут враги? - не унимался тот. - Будет, я думаю, очень шумно! Значит, и тогда ты тоже будешь говорить, что тебе мешают сосредоточиться?

– Колин!!! - рявкнул Энтони.

– Не обращай на меня внимания! - усмехнулся тот.

– Я вот сейчас тебя пристрелю! - взорвался старший брат. - Никто не возражает, если я его пристрелю?

– Я возражаю, - отозвалась со своего места Софи. - Кто будет за вами труп убирать? Сами ведь не уберете!

– А зачем его убирать? - поддержал их черный юмор Филипп. - Пусть себе гниет - отличное удобрение, между прочим! Уж я-то в этом кое-что понимаю - ботаник как-никак!

– Тогда не возражаю. - Софи снова углубилась в книгу.

– Как книжка, Софи? - окликнул ее Бенедикт. - Интересная?

– Как ни странно, интересная!

– Да заткнитесь вы, ради Бога! - Щеки Энтони начали багроветь. - К тебе, Софи, это не относится, - поспешил добавить он.

– Спасибо, что хоть для меня делаешь исключение! - усмехнулась та.

– Еще бы! - в шутку погрозил брату Бенедикт. - Попробовал бы ты пойти против моей жены!

Энтони бросил на него сердитый взгляд:

– Я сейчас вас всех перестреляю!

– Только не Софи! - вставил Колин. Энтони повернулся к нему:

– Ты думаешь, я шучу? Мой пистолет заряжен, между прочим!

– Братоубийство, да будет тебе известно, смертный грех!

– Заткнись. - Энтони повернулся к мишени. - Второй выстрел! - громогласно объявил он.

– Подождите! - раздалось вдруг поблизости.

Все пятеро, как по команде, обернулись. С пригорка к ним со всех ног неслась Элоиза.

– Вы стреляете? - кричала она. Ответа не было - это и так было ясно.

– Снова без меня? - возмутилась девушка.

– Да нет, мы не стреляем, - начал оправдываться Грегори.

– Просто так стоим с пистолетами перед мишенью! - поддержал брата Колин.

– Нет, вы стреляете!

– Разумеется, стреляем, - кивнул Энтони. - Софи, однако, в этом не участвует, так что можешь присоединиться к ней.

– Софи не до меня - она читает книгу.

– И весьма интересную, кстати! - откликнулась со своего места та.

– Тебе тоже бы не мешало что-нибудь почитать, - усмехнулся Бенедикт. - Книги, между прочим, развивают ум и дают знания!

– Ума у меня достаточно и без твоих советов! - нахмурилась Элоиза. - Дай-ка мне пистолет!

– Э, нет, так не пойдет! - Бенедикт спрятал пистолет за спину. - А я с чем останусь?

– Мы можем по очереди стрелять из одного пистолета. Между прочим, мог бы и сам до этого додуматься, с твоими-то умом и знаниями!

Бенедикт недовольно засопел, словно был малым ребенком, а не мужчиной под сорок.

– Его знания - из книг, а в книгах про это не пишут, - усмехнулся Колин.

– Ты прав! - отозвалась со своего места Софи. - Бенедикт и сто книг прочтет, а все без толку!

– Возьми мой. - Филипп протянул Элоизе свой пистолет. Братья были явно недовольны его поступком, но Филиппу нравилось их поддразнивать.

– Спасибо. - Элоиза ответила ему грациозным реверансом. - Судя по крику Энтони “Второй выстрел!”, вы уже по одному выстрелу сделали?

– Да, - ответил Филипп. Случайно взглянув на братьев, он заметил, что все четверо еще больше помрачнели.

– В чем дело? - удивился он. - Что-то не так? Энтони вместо ответа лишь покачал головой. Филипп перевел взгляд на Бенедикта.

– Элоиза верна себе, - проворчал тот. - Сколько я ее помню, всегда была упряма, как черт! Теперь вот стрелять ей понадобилось! Разве это женское дело? Но, как говорится, в семье не без урода!

Филипп посмотрел на Элоизу. Если уж кто и не являлся уродом, так это она - Филипп был уверен, что никогда прежде он не видел более привлекательной женщины.

– Вы как хотите, ребята, - проворчал вдруг Грегори, - а я, пожалуй, пойду что-нибудь съем. Я же еще не завтракал!

– Придется тебе еще раз заказывать кухарке завтрак, - усмехнулся Колин. - Я уже все съел.

– Удивительно, как, живя с тобой, я пока еще избежал голодной смерти! - скривился Грегори.

– Пораньше надо вставать, - невозмутимо пожал плечами Колин, - чтобы не опоздать к завтраку!

– Как же, опередишь тебя, - усмехнулся Энтони, - ты сметаешь все так быстро, словно кто отнимает! Если бы я не знал тебя, то решил бы, что у тебя было голодное детство, и теперь ты за него отыгрываешься.

Филипп прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

– Так мы будем стрелять? - спросила Элоиза.

– Ты - как хочешь, - заявил Грегори, прислоняясь к дереву. - А я иду завтракать.

Однако Грегори не спешил уходить. Он дождался, когда Элоиза подойдет к черте и выстрелит, почти не целясь.

Лакей принес мишень, и Филипп не поверил своим глазам. Выстрел Элоизы пришелся в самое “яблочко”.

– Где ты этому научилась? - спросил он у нее.

– Нигде, - пожала она плечами. - Само собой получается.