Проклятие иеремитов - Игорь Масленков

– Как далеко до этого… Тебриска?

– Коль сейчас выйдете, то к вечеру поспеете.

– Тогда проводите нас, далг.

Как прикажете, светлая госпожа. Не забудьте грамоты. Оружие вам вернут. Лошадей я распорядился напоить, накормить и вычистить. Больно вид у них был неприглядный. По болотам, что ли, гарцевали?

– Благодарю вас, Грилф из Картира.

Кайдлтхэ забрала документы и вышла из затхлой комнатушки. Алексей, последовав за ней, блаженно вдохнул полной грудью. Пусть на улице и бил в нос запах навоза, но всё же он казался истинным благоуханием против тяжкого духа, исходившего от коменданта.

Серокожая, как и водится у д’айдрэ, не стала обременять себя прощальными речами, лишь попросила указать дорогу да проверила содержимое седельных сумок. Ничего не пропало. Подчинённые Грилфа хотя и провели досмотр, но даже золото не тронули.

Кайдлтхэ, рванув с места в карьер, понеслась к Тебриску, поднимая облако пыли. Следопыт обернулся, глянул в сторону Коралтара и Ромедера. С горы открывался удивительный, чарующий вид. Огромная низина как на ладони, местность просматривалась на многие километры. Внизу лежала обширная зелёная равнина. Кое-где петляли ручейки, отмеченные зарослями камыша и осоки, чернел бескрайний массив Почтового леса, уходивший на юг до самого горизонта.

Алексей вновь задумался о превратностях судьбы. Опять ему казалось, что высшие силы не оставляют его без внимания и ведут по известной только им дороге к неясной цели. Ничтожен и слаб смертный. Он всего лишь марионетка, инструмент, забава в руках богов. Да и настроение небожителей может резко перемениться. Сегодня ты в фаворе, тебе благоволят, а завтра ты всеми позабыт.

Всадники спустились с холма, вошли в узкую долину, окружённую скальными уступами, и увидели развалины древнего укрепления на одном из утёсов. Теперь следовало взять правее и более не сворачивать.

Оставив позади крепость Двух вершин, Кайдлтхэ устроила привал. Еда, жар камней, тихий шелест ветра, голоса птиц, трель сверчка и запахи хвои разморили Алексея. Захотелось всё бросить, уснуть, отключиться, забыть о купцах и иеремитах, о долге и обязанностях, послать всё к чёрту и наслаждаться величием гор. Но нет же, не властен человек над собой. Вновь приходится собирать волю в кулак, вставать, гнать прочь сон, садиться в седло и отправляться невесть куда сражаться с судьбой, обстоятельствами и собственными желаниями.

Остаток дня пролетел незаметно. Алексей любовался горными пейзажами и пытался как-то привязать гряду к известным ему из прошлого реалиям. Но из этой затеи ровным счётом ничего не выходило. По всем приметам здесь должна быть равнина. На худой конец, выходы осадочных меловых пород. Неужто и впрямь за последние двадцать тысячелетий произошли столь разительные изменения? Кайдлтхэ рассказывала о тектоническом оружии, применённом во время войны Огненного клинка. Оставалось только рисовать в фантазиях те эпические катаклизмы. Тут ничего не уцелело. Наверняка люди, жившие в этих краях, погибли все до единого. Для них и впрямь наступил конец света, настоящий апокалипсис, так долго призываемый свихнувшимися от алчности политиканами. Но с тех пор прошли тысячелетия. Людская память коротка и не сохранила даже легенд и преданий о временах безумия и хаоса.

Солнце коснулось куполообразных вершин, скалы вспыхнули оранжевыми красками. Каменистая дорога перестала петлять среди горных осыпей и вывела путников на плато, где ютились какие-то постройки. Змеёй обвивала склоны крепостная стена, у подножия жались друг к другу дома горожан. Среди них выделялось монументальное здание резиденции правителя или храм.

Великий герцог улыбнулся. Здесь, как и в других городах империи, найдётся постоялый двор или уютный трактир, где путников ожидает сытный ужин и огонь очага. Но что-то неуловимое, едва осязаемое, заставило усомниться в счастливом исходе. Алексей встревожился. Не стал ли он обладателем дара провидения? Что это? Воля Аакхабита, интуиция или прочитанные мысли Кайдлтхэ? Нет, дело в другом. Город… Он выглядел неживым, давно заброшенным. На склонах холма осталась оборонительная стена, но замок лежал в руинах и пребывал в запустении явно многие годы. Да и большая часть города казалась оставленной людьми. Жители занимали только склоны. Почему? Кто знает, вдруг всему виной землетрясение, изменение климата или упадок торговли и ремёсел? Архитектура, вычурная, помпезная и монументальная, отличалась от творений тамарвалдских зодчих. Вне всяких сомнений, город основали представители иной цивилизации, гораздо более ранней. Подданные императора только использовали старое городище, разобрали значительную часть древних построек и возвели на их месте утлые домишки, хлева да сараи, никуда не годные в сравнении с шедеврами древних. Не побрезговали даже стелами и могильными плитами, покрытыми чудными орнаментами и непонятными надписями. Жалкие поселяне влачили убогую и мелочную жизнь, едва различимую в тени былой славы и величия.

Редкие в вечернее время прохожие походили на живых мертвецов, воскресших из небытия по воле тёмного божества. Всюду царила кладбищенская тишина, витал дух упадка и вырождения. Внимание привлекало единственное крупное здание. Вытянутое, с двухскатной крышей и массивными колоннами, оно напоминало святилища Эллады, но выглядело более грубым и тяжеловесным. За свою многовековую историю оно подверглось многократным перестройкам. От первоначального облика остались только общие контуры. Храм, теперь Алексей ни секунды не сомневался, что перед ним именно храм, притягивал к себе как магнит, приглашал утомлённого путника обрести долгожданный отдых после тяжкой и долгой дороги, обещал подарить утраченный покой и благость милостивого бога. Следопыт глянул на Кайдлтхэ и тут же понял: девушку посетили схожие мысли. Не сговариваясь, они направились к древнему святилищу.

В храме царил сумрак. Горели факелы, закрепленные на стенах, полня воздух горьковатым привкусом и намекая на некую тайну. У алтаря из чёрного базальта что-то невнятно бормотал жрец, следуя заведенному много веков назад ритуалу. Немногочисленные прихожане вели мысленные беседы с небожителем и не обращали внимания на двух необычных чужаков. Перед богом все равны, будь то гойхэ или д’айдрэ.

Гулким эхом отзывались шаги. Пламя факелов шептало о былом величии. В этом едва слышном шелесте чудилось что-то мистическое. Чувство благодати охватывало душу, дарило ощущение гармонии и единения с божеством.

Стены святилища покрывали дивные росписи. Они, как и храм, пережили не одно поколение, но не поблёкли, не потеряли яркости и силы, словно их создали только вчера. Необыкновенные, совершенно не свойственные тамарвалдским традициям изображения живо заинтересовали Алексея. Ему показалось, что в зримых образах запечатлена история народа, основавшего Тебриск. Чем-то они напоминали миниатюры из книги Настфарда Скретского. Люди, более схожие с демонами, вооружённые подобием огнестрельного оружия, метали в себе подобных молнии и снопы огня. Некие паукообразные создания и гусеничные повозки изрыгали дым и пламя. Речь вполне могла идти об автоматах, скафандрах, танках или иной боевой технике. Образы, преломлённые через призму мировосприятия художника, имевшего об изображаемых событиях весьма далёкое представление, обрели диковинные, фантасмагорические черты.