Проклятие иеремитов - Игорь Масленков

Среди героев фресок следопыт увидел настоящих д’айдрэ, беловолосых, с горящими, как расплавленная медь, глазами. Они превосходили ростом своих врагов, а лица пылали злобой и решимостью. Тут же, на фоне звёздного неба, солнца и планет, великий герцог разглядел и вовсе незнакомых ему персонажей. Возможно, так живописец изобразил богов местного пантеона или пришельцев из иных миров. Всё больше Алексей приходил к мысли, что перед ним не просто иллюстрированная история, а своеобразная энциклопедия, вместившая в себя как предания седой старины, так и космологические представления аборигенов.

– Добрый вечер, светлые господа, – послышался тихий вкрадчивый голос.

Следопыт обернулся. Перед ними стоял мужчина средних лет в длинных ниспадающих одеждах вроде тех, что ранее попаданец видел на жреце у алтаря. Одеяния не походили на привычные тамарвалдские наряды или рясы иеремитов, они выделялись среди прочих не только фасоном, но и цветом.

– Здравствуйте, – ответил Алексей после некоторой паузы.

– Я настоятель храма Джудетефа. Вижу, вас заинтересовали фрески.

– Верно, – подключилась Кайдлтхэ. – Они необычны для вашей культуры. Чувствуется сильное влияние Айдламаро.

– Ваши познания заслуживают всяческого уважения, светлая госпожа, – улыбнулся жрец и поклонился. – Меня зовут Далий. Согласитесь, необычное имя для имперца. Мы, слуги владыки времени, не выбираем себе имён. Простите, я отвлёкся. Мы говорили о фресках.

– Да, они весьма любопытны. Достойный материал для настоящего учёного.

– Вы питаете интерес к истории?! О, моя вера вознаграждена! – Глаза Далия засветились радостью. – Великолепно! Вас послал ко мне сам Джудетеф. Но, вижу, вы утомлены долгим путешествием. Ваши лошади измотаны и голодны, а сапоги покрыты толстым слоем дорожной пыли. Вы стоите на пороге великой тайны. Прошу вас, будьте моими гостями. Пойдёмте, я вам всё расскажу.

Дом настоятеля располагался во дворе храма рядом с покоями иных жрецов, амбарами, кладовыми, мастерскими, конюшней, приютом для богомольцев, прочими служебными помещениями, отличался чистотой и уютом по сравнению с обычным тамарвалдским жилищем. Стены старательно выбеленных и выметенных комнат украшали росписи синей и зелёной красками. Мебель выделялась вычурностью и лёгкостью. В интерьере ясно ощущалось некое инородное для имперской культуры веяние. Верховный служитель Джудетефа предложил гостям совершить омовение в сокрытом от посторонних глаз бассейне. После долгой и пыльной дороги Алексей наслаждался покоем и чистотой. Сладкие речи жреца убаюкивали, действовали гипнотически, хотя великий герцог отлично понимал, Далий вовсе не добрый самаритянин. Едва ли он так ублажал иных путников, коих на просторах империи множество. Священнослужитель явно что-то хотел заполучить взамен. Но что? Любопытство так и распирало следопыта.

Далий и впрямь старался прослыть гостеприимным хозяином. Расторопные слуги по приказу господина принесли ужин. Вино, лепёшки и жареное мясо приятно порадовали Алексея после нескольких дней скудного походного пайка. А жрецы, судя по всему, не бедствовали и не изводили себя многодневными постами.

Пастырь не спешил раскрывать карты, всё ворковал, обхаживал важных гостей, всячески старался угодить и расположить к себе. Кайдлтхэ также смекнула, что за всем этим кроется некий интерес, и терпеливо ждала финала представления. Она справедливо полагала, что дело не сведётся к банальному пожертвованию на нужды храма, хотя любой знал, д’айдрэ не нищие и у них всегда водится монета. Но заставить раскошелиться серокожих не так-то просто. Да и пара золотых не стоит тех хлопот.

Кайдлтхэ не могла отказать жрецу в определённых актерских способностях и некоторых магических навыках, позволявших скрывать истинные замыслы. Всё шло своим чередом, и каждый играл отведенную ему роль.

После ужина, когда гости насытились и подобрели, Далий начал учёную речь, исподволь подготавливая слушателей к главному. Алексей мало смыслил в религиозной жизни Дэорума. Ранее не случалось ему заходить в местные храмы, сталкиваться со священнослужителями, а потому рассказ настоятеля он слушал с искренним интересом, чем только подзадоривал жреца.

– Когда-то в давние, теперь почти былинные времена, Джудетеф считался главным богом пантеона. Увы, всё изменилось. Именно в этом и кроется причина множества разочарований и неудач последних лет. Люди позабыли, а кое-где сознательно отреклись от заветов отцов, разорвали связь поколений, принялись жить сегодняшним днём, предаваться низменным страстям и гнусным порокам. Они не могут увидеть своё место в мире. И немудрено. Как осознать себя человеком, частью великого тэа, заполняющего каждую пору и самый дальний уголок, если не брать в расчёт время в качестве основы мира? Время – вот суть всего! Даже боги не властны над ним. Они существуют и действуют с его соизволения. Задумывались ли вы когда-нибудь о природе времени? Не надо ответов. Они излишни. Никому не ведомы начало и конец. Для большинства людей мир прост. Есть чёрное, есть белое. Сев, уборка урожая, снова сев и вновь уборка. И так из века в век. Для нас время всего лишь расстояние между двумя событиями, между рождением и смертью. Философы и прочие учёные люди пытаются найти понятное для себя объяснение. Но они ослеплены гордыней и не помышляют о том, что всё уже известно задолго до их появления на свет. Следует только отыскать источник истины, прильнуть к нему и сполна утолить жажду знаний. А ведь всё и впрямь просто. Нужно всего лишь прийти к храму Джудетефа. Джудетеф изначален. До возникновения мира он был погружён в глубокий сон. Джудетеф явился источником и причиной сущего, он был сам в себе и нигде одновременно. Ничтожная точка содержала в себе бесконечность. И когда Джудетеф пробудился, открыл глаза, родилось время, малое стало великим, а великое безграничным, ибо Джудетеф и есть время, а время, вывернутое наизнанку, превращается в расстояние и вещество. И сделал Джудетеф вдох. Так появилось пространство. Лёгкие первородного бога исторгли манаа. Из этой субстанции по мысли Джудетефа возник Шелиор – бог-созидатель. Именно он и занял впоследствии место главы Великой восьмёрки. Шелиор сотворил небесные светила, земную твердь и прославился как творец жизни. Он родил других богов, дабы те присматривали за миром и людьми. Так и возник Дэорум. И тут вовсе не важно, кто появился раньше – д’айдрэ или гойхе. Все мы, включая богов, дети изначального и многомудрого Джудетефа. Культ бога времени зародился многие столетия назад. Прошло почти пять тысяч лет с тех пор, как жрецы из южных земель принесли сокровенное знание в наши края. Предание гласит, что один из них был по крови д’айдрэ. Он вместе с последователями основал храм, приобщил гойхэ к знаниям и благодати бога. Но местные жители по большей части пребывали в дикости. Храм оставался оазисом мудрости и высокой культуры в пустыне варварства и невежества. Знания умирали вместе с их носителями, превращались в формальный ритуал, смысл которого стал недоступен новым поколениям жрецов, не говоря уже о пастве. Культ Джудетефа расцвел в эпоху Айдламаро. Но разжиревшие в роскоши снобы и циники быстро утеряли нить истинной веры, предались гордыне, обжорству и разврату, чем навлекли на себя немилость Шелиора. Создатель людей вознамерился уничтожить мир и начать всё заново. Взмолились жрецы, призвали к милости и человеколюбию демиурга, но Творец был непреклонен. И тогда заговорили о Джудетефе. Люди мелочны, память их коротка, а чувство благодарности им неизвестно. Вспоминают о богах только в час страданий и невзгод, а в радости пекутся только о себе. Джудетеф в бесконечной доброте своей внял грешникам. Но, увы, не в его власти отменить волю Шелиора. Ему удалось только отсрочить приговор, хотя это и не спасло Айдламаро. А вот карающий небесный огонь так и не достиг цели. Джудетеф направил его в один из миров, где время течёт намного медленнее. Одна секунда Дэорума там может растянуться на целую вечность. И небесный камень, ключ от заколдованного мира, он повелел своему верховному жрецу спрятать в храме. С тех пор прошло более двух тысяч лет. Город разрушили землетрясения и орды варваров, жрецы разбежались, знания стёрлись из памяти. Предание сохранилось чудом. Правда, мы не знаем множества важных деталей. Храм находился в Аиаорле, центре одной из провинций Айдламаро. Когда-то это был процветающий город, но после образования баронств торговля угасла, караванные дороги поросли быльём. Однако святилище Джудетефа уцелело. И в том виден божественный промысел. Тебриск также пришёл в упадок. Сейчас он представляет собой жалкое зрелище, тень былого величия и более походит на старика, дожидающегося смерти. Вы видели руины. Ныне здесь тлен, прах и разложение. То, что не успели уничтожить землетрясения и орды дикарей, сделали местные пастухи. Храмы и дворцы они разобрали на строительство хижин и загонов для скота. Шелиор не мог пойти против отца, но затаил на родителя обиду. В отместку сын наложил проклятие на Аиаорль, превратил его в пустыню и царство смерти. Каирн Граатоаль – вот имя этому месту. Там и находится ключ в виде небесного камня к одному из миров Джудетефа. – Далий смолк и уставился на гостей, пытаясь понять их отношение к услышанному.