Отбор. Вне конкурса - Елена Малиновская

— Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, — возразила я. — Брачный ритуал…

— Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, — перебил меня Хареон. — Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.

Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.

— И все равно не понимаю. — Я пожала плечами. — Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?

— А ты еще не поняла? — Хареон негромко хихикнул. — По-моему, ответ лежит на поверхности.

Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.

— Шиара, давай рассуждать логически, — с насмешкой продолжил Хареон. — Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь, на тебя.

— И какие выводы я должна из этого сделать? — хмуро осведомилась я.

— Но это же очевидно! — воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. — Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. — Сделал паузу и неуверенно переспросил: — Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.

— Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, — поторопилась успокоить я Хареона.

— Не просто фавориткой, — поправил меня он. — Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.

— Вот как? — медленно протянула я.

Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.

— Так их связь выглядела в глазах окружающих, — продолжил в этот момент Хареон. — Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. — Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: — Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?

— То есть, Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, — подытожила я. — Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.

И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.

Тот уверял, будто Инвар влюбился в меня. Так это или нет — сложный вопрос. Но из всей массы конкурсанток он выделил меня. Вряд ли Леонору обманул ряженый, выступивший на церемонии открытия от лица императора. Она знала, кто на самом деле скрывается под именем Ивара. И решила, что я тоже представляю опасность для нее.

— Я же сказал, что все очевидно, — пробурчал Хареон. — Во все времена ревнивицы убивали соперниц, желая единолично властвовать в сердце избранника. Поэтому Леонора сначала расправилась с Мирайей, а затем устроила охоту на тебя. И потом, не забывай, что убийство Мирайи вообще должно было выглядеть как несчастный случай. Если бы не ты и не твой дар заглядывать в прошлое, то Инвар ни о чем не догадался бы. Убийство второй девушки, как я уже сказал, произошло случайно. Ей просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Если бы не все эти роковые стечения обстоятельств, то у Леоноры бы все получилось.

— Да, получилось бы, — невольно согласилась я с Хареоном.

Теперь я понимала план Леоноры. Она не сомневалась, что благодаря своему таланту и помощи Маверика выиграет конкурс. Впрочем, полагаю, она открылась бы Инвару прямо накануне финала. Тот был бы счастлив увидеть бывшую возлюбленную. А она разыграла бы какую-нибудь душещипательную сцену раскаяния. Утешила бы его в связи с трагической гибелью Мирайи. И победа оказалась бы у нее в кармане, а следом и триумфальное возвращение во дворец.

Н-да, по всему выходит, что меня она должна просто ненавидеть. Я спутала ей все карты.

После этой мысли мне стало немного жутко. Не думала я и не гадала, что обзаведусь настолько могущественным врагом. Леонора наверняка мечтает убить меня.

— Почему Эван никак не может найти и остановить Леонору? — задала я вопрос, который мучил меня сильнее прочих.

Казалось бы, что может быть проще для верховного мага империи? Леонора скрывается где-то во дворце. Причем периодически делает вылазки и предпринимает все новые попытки устранить меня. Почему ее никак не поймают?

— Императорский дворец — очень старое место, — ответил Хареон. — И, как ни печально осознавать, темная магия действует тут сильнее всего. Много веков здесь жили и умирали люди, и их души пополняли армию призраков. Много теней танцуют здесь в коридорах. Леонора использует чары иллюзии. Для нее нет ничего проще, чем раствориться во мраке на время, а потом вновь возникнуть. Эван очень старается поймать Леонору. Но даже такому сильному и умелому мага это будет ой как непросто. Все равно, что ловить ветер в поле.

Я нервно забарабанила пальцами по столу, вновь вернувшись к той мысли, которая навестила меня в кабинете Эвана.

Невозможно поймать ветер в поле, в этом Хареон прав. Но возможно заставить его служить. Недаром люди создали ветряные мельницы.

Леонора не может вечность скрываться в тенях. Рано или поздно ей придется выйти.

А что, если…

Идея была слишком заманчивой. И в то же время слишком опасной. Но все-таки.

Можно долго ожидать, когда Леонора допустит оплошность. Однако куда проще и быстрее устроить ей ловушку. Выманить из теней и обезвредить, пока она не устроила еще больших бед.

— Почему ты притихла? — поинтересовался Хареон. — Уж больно выражение лица у тебя хитрое.

— Да так, — уклончиво отозвалась я, со всех сторон обдумывая пришедшую в голову мысль.

Я не сомневалась в том, что Инвар с негодованием отвергнет мой план. Не стоило быть провидицей, чтобы понять: он не станет так рисковать. Но, с другой стороны, моя жизнь и так находится в опасности, пока Леонора на свободе.

Наверное, самым правильным было бы привлечь в союзники Эвана. Помощь такого опытного мага мне точно не повредит. Но я понимала, что на блондина тоже рассчитывать не приходится. Он тут же выдаст меня императору со всеми, так сказать, потрохами.