Ночь Крови - Ричард Кнаак

Из ямы рванулись вверх столбы белого пламени. Фарос отпрянулназад, едва не вспыхнув, как головешка, слепо метнулся и упал на колени, прячалицо в ладонях. Стена огня столь же молниеносно исчезла.

— А ну встать, негодяи! Встать, хныкающие твари! — заревелпоявившийся надсмотрщик и повернулся к новичку: — Когда внизу добавляюттопливо, такое иногда случается. Прислушивайся к грохоту и уцелеешь. Понял?

Фарос несмело кивнул.

— А теперь работать! Слышишь?! — Цепи дёрнулись,заскользили… Шатаясь, Фарос встал, попробовал избавиться от пляшущих вспышекперед глазами, затем осторожно подцепил новое ведро. Понаблюдав за нимнекоторое время, надзиратель двинулся дальше. Фарос робко оглянулся наостальных заключённых, гадая, видели они его промах или нет, и только тутпонял, что один рабочий исчез. Он даже не услышал, как тот сорвался…

Холодный ветер кружил по Нетхосаку, проникая в каждое здание— в лачуги бедняков и роскошные дворцы. Те, кому не посчастливилось сидеть домау тёплого огня, лишь плотнее закутывались в плащи, ёжась от холода. Порывыветра ерошили мех, казалось, незримые глаза смотрят на прохожих из каждогопереулка.

Тёмные серо-зелёные облака затянули столицу. Небо надгородом превратилось в бушующий водоворот, в котором вспухали багровые молнии.В любую минуту мог ударить жестокий шторм.

Внутри Храма Предшественников послушники носились покоридорам с удвоенной силой, отводя глаза от ужасных статуй и вжимая голову вплечи при каждом шорохе. К комнате медитаций, где верховная жрица проводила теперьмного времени, они старались близко не подходить.

Четыре Защитника, охранявшие помещение, заткнули уши воскоми изо всех сил пытались не замечать ужасных призраков, снующих туда-сюда мимоних. Из самой комнаты все громче доносился голос Неферы, правда, последнеевремя она говорила на неизвестном языке. Её голос креп и ширился, с каждымсловом все больше призрачных форм стремилось сквозь крышу Храма или взлеталообратно, в кипящее тучами небо.

Какое-то время они витали над столицей, словно собирая ведомыелишь им сведения, а затем разлетались по всей империи. Они неслись покладбищам, пробуждая тех, кто ещё не восстал, и спрашивали… спрашивали…Призраки в старой проржавевшей броне витали над волнами Кровавого моря, вызываяк поверхности духов воды… Но некоторые мёртвые имели вполне чёткие задания…

Верховная жрица искала любой признак, любую улику, могущуюпривести к следам заговора против неё или её мужа. Её новые списки заполнялисьтысячами имён и знаками вопросов. Она ещё не могла контролировать империю досамых границ, но её власть уже простиралась на огромные территории.

На судне, отбывающем с Котаса в колонии, капитан больше необедал в своей каюте в одиночестве. Напротив него сидел недавно утонувшийморяк, пристально следя за живым минотавром мёртвыми глазами…

В Саргонатхе начальник стражи вёл небольшой патруль, собираясьвыяснить причины недавней вылазки людоедов. Его отряд насчитывал двадцатьвоинов и трёх плывущих рядом невидимых призраков. Один из них был родным братомкомандира, чья свёрнутая шея и раздроблённая голова выдавали недавнюю встречу слюдоедом…

Мёртвые повиновались лишь верховной жрице и защищали толькоеё интересы.

На Мито старейшина Хааб допрашивал недавно пойманногокорабельного мастера. Его задержали в тот момент, когда он пытался на маленькойяхте уплыть с острова, без сомнения, чтобы присоединиться к своему кузену,бывшему начальнику самообороны. Руки пленного были связаны за спиной, телопокрыто кровавыми рубцами от плетей, но минотавр упорно не соглашался назватьпункт своего назначения.

Хааб лениво опёрся о стол и наблюдал, как один из его воиноввновь обрабатывает несчастного. В такт ударам он постукивал кончиками пальцевпо столешнице.

— Если ты действительно не знал, куда плыть, зачем ты ставилпарус? Где тебя должен встретить Рин? Вы планировали пересечь Куранский океан?

Мастер молчал, терпеливо снося удары кулаков и плети.

Старейшина был очень расстроен, ведь бегство Рина с егоотрядом кидало тень на собственную благонадёжность Хааба. Это могло означатьскорую отставку или даже ссылку…

— Ну? — потребовал Хааб. — Почему вы его не разговорите?

— Боль, командир, — пробасил стражник. — Мне кажется, он вшоке и ничего не чувствует…

— Дай, я гляну… — Старейшина схватил голову пленника иповернул к себе. В глазах мастера ничего не отразилось, добыча смогла найтилазейку и ускользнуть. Яростно заревев, старейшина пнул труп; тяжело дыша,поводя налитыми кровью глазами, приказал:

— Уберите его, живо!

Пока стражники выволакивали тело, Хааб устало сел в кресло.Трон ожидает известий о поимке беглецов, и только они могли вернуть старейшинерасположение императора. Он потянулся и положил перед собой чистый листпергамента. Если беглецы скрылись, нужно постараться сделать так, будто, их ине было, это произведёт более выгодное впечатление.

Обмакнув перо в чернила, Хааб написал:

«Касательно вопроса о предателе Рине сообщаю: моими воинамибыло установлено местонахождение преступника и его банды. Они скрывались вхолмах Мито и, когда поняли, что окружены и любой побег невозможен, совершилиритуальное самоубийство. Тела бунтовщиков торжественно сожжены в назиданиеостальным. Расследование, проведённое мной, показало, что они не имели никаких связейза пределами колонии…»

Старейшина кивнул. Ещё несколько витиеватых писем — и о егопроступке забудут, а карьера будет спасена. Однако честолюбивый Хааб был быменее уверенным, знай он, что невидимая фигура стоит за его плечом. Изразрубленной груди призрака текла бледная кровь — это был старейшина Гарсис,которого Хааб недавно собственноручно казнил. Теперь же он получил возможностьотомстить обидчику. Конечно, мертвец не мог лгать, но сейчас и правда былагубительна…

Леди Нефера очень тщательно отбирала своих шпионов.Подвластные ей мертвецы, тихо стенающие тени, посещали отмеченных в спискахминотавров. Большинству отдавались именно такие приказы, как Гарсису: следить,слушать, обнаружить, сообщить.

Но некоторых жрица отобрала для более тёмных дел. Этипризраки отправлялись к тем несчастным, что уже попали в особый лист, выразивпротиводействием или неподчинением свою бунтарскую сущность. Для них Неферавыбирала мёртвых, погибших самой ужасной, жестокой смертью, ярость и болькоторых сохранялась в иной жизни, извращая душу, и тени жаждали разделить их сживыми. Верховная жрица с охотой предоставляла им такую возможность.