Пилот ракетоносца. Выбор курса - Макс Мах

— Серьезно? — на этот раз Эрик налил и себе. — Как тебе рацион питания, состоящий из крысиного мяса?

— Ты ел крыс? — как ни странно, ее не стошнило, Анна лишь побледнела еще больше и прищурилась, наверное, для того, чтобы не расплакаться. — Впрочем, извини! Глупый вопрос. Ты же никогда не врешь… Извини!

Вообще-то, иногда он все-таки врал. Например, в тот раз, когда открестился от близости с Аленой. Мог и снова соврать.

— Вру иногда, — улыбнулся он, используя свою проверенную тактику, — но действительно не завираюсь.

Естественно, Анна ему не поверила.

— Дурак, — сказала она и тоже улыбнулась.

И в этот момент по трансляции передали двадцатиминутную готовность. Первыми убежали гувернантки Анны, затем степенно, как и положено старшине 2-й статьи «резиденцию посольства» покинул вестовой Эрика. Тогда Анна заперла дверь, выходящую в тамбур, а Эрик вернулся в свою каюту и достал из саквояжа несколько черных дисков диаметром пять сантиметров каждый. Два он отдал Анне — для ее каюты и ванной комнаты, два установил в своих апартаментах, и еще один — в общей гостиной. Активировав глушители со своего коммуникатора, Эрик закрыл все помещения «резиденции» от прослушивания и подглядывания, и только тогда не постучавшись вошел в каюту Анны…

2. Десятое февраля 2534 года, Пространство

Это действительно был длинный прыжок. Одиннадцать часов тридцать семь минут бортового времени. Эрик, по правде сказать, даже не знал, что такое возможно, но, как оказалось, возможно и не такое, потому что дредноут «Хана Наглер» и другие двадцать тяжелых кораблей, входивших в эскадру адмирала Шлезингер, прыгнули в никуда. Эрик и Анна наблюдали за выходом из прыжка прямо из командного центра, куда их пригласили посмотреть, как это будет. На последнем отрезке перехода, буквально за десять минут до выхода в обычное пространство, они вслед за офицером службы безопасности поднялись в рубку и заняли места для почетных гостей.

Ждать пришлось недолго. Мутное «ничто» подпространства, пробиваемое тут и там короткими вспышками голубых и фиолетовых молний, неожиданно исчезло, и вокруг корабля сомкнулся мрак Пустоты. Впрочем, вскоре Эрик стал различать на горизонте слабое свечение далеких звезд. Он перевел взгляд на данные, бегущие сверху вниз с правой стороны экрана.

«Стодвадцатикратное увеличение, и такая „нечеткая“ картинка. Господи, прости! Как же они здесь ориентируются?»

Но додумать мысль ему не позволили.

— Добро пожаловать на Перекресток, — сказала адмирал Шлезингер. — Смотрите, господа!

Что ж, сюрприз удался. Навигатор изменил настройку приборов слежения, и картинка на обзорных экранах сразу же изменилась. В правом верхнем углу курсового экрана возникла темная громада одиночной планеты.

— Планета-сирота, — прокомментировала адмирал. — Первая остановка на «Тропе паломников». Станция Перекресток, которую по традиции охраняют форты Трилистника.

Сразу вслед за этими словами последовала новая перестройка приборов наблюдения, и Эрик увидел прямо по курсу дискообразную космическую крепость. Еще четыре таких же крепости обнаружились при круговом обзоре в пространстве вокруг точки выхода, и, если верить данным бегущей строки, все пять крепостей-близнецов были поистине огромны, до трех километров в диаметре при соответствующей толщине.

— Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.

— Тогда что же такое Гибралтар? — спросил Эрик.

— Гибралтар — последняя станция на «Тропе паломников». Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в пустом пространстве…

Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а может быть, что-то другое. По большому счету на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться «Тропой паломников» империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошеных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.

«Если они смогли забросить сюда эти крепости…»

Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не сегодня. Тропа существует как минимум сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.

— Спасибо, госпожа адмирал, — вежливо поблагодарил Эрик. — Весьма впечатляющее зрелище.

— То ли еще будет, граф! — неожиданно улыбнулась Шлезингер, и Эрик подумал, что лучше бы она этого не делала. Улыбка так же не подходила к ее лицу, как озабоченность лицу младенца. Это строгое лицо не создано для веселья, только и всего.

— Думаю, ни вы, ни княгиня не пожалеете о принятом решении, — добавила, стерев улыбку с губ. — За «Тропой паломников» лежит целый мир… Я вам даже немного завидую, вы все это увидите впервые.

«Мне кажется, или порядок старшинства изменился?»

И в самом деле, до отлета из системы Уилберга очередность обращения была иной: княгиня, граф.

«Они назначили меня старшим?»

— Они назначили тебя старшим, — сказала Анна, когда, вернувшись после обеда в свои апартаменты, они остались наконец одни.

— Похоже на то, — согласился Эрик, полагавший, что лукавить незачем. Что есть, то и есть, а правда все равно лучшая политика. — Ревнуешь?

— Нет, — ответила Анна после короткой паузы. — Думаю, все правильно. Ты старший, так и есть.

— Это я просто так выгляжу, — попробовал Эрик свести все к шутке.

— Да, — кивнула девушка, — но дело не в этом. Впрочем, ты все понимаешь и сам, только бережешь мое уязвленное самолюбие и мою ранимую душу.

— А ты уязвлена?

— Как ни странно, нет, — улыбнулась Анна. — К слову, меня об этом и Клингер предупреждал.

— О чем? — На этот раз Эрик сам взял бокалы и разлил коньяк.

— О том, чтобы не расстраивалась, если вдруг ты «перехватишь инициативу».

«Перехвачу инициативу? Это теперь так называется?»

— Нин, извини за бестактный вопрос…

— Насколько бестактный? — подняла бровь княгиня.

— По шкале от одного до десяти где-то на семь или восемь.

— Полагаю, что после того, что между нами было, ты можешь меня спросить… о многом.

— Клингер предлагал тебе уложить меня в постель? — прямо спросил Эрик.

— Нет, — мечтательно улыбнулась Анна, — он предлагал мне под тебя лечь.

— Серьезно? — опешил Эрик.