Время иных - Светлана Барс

а потом смертоносные бичи пытаются настигнуть единственную цель. Только у них не получается и вокруг падают срубленные под корень сосны, выстилая след для Братства… А потом на месте сосен оказались безжизненные остовы с осыпавшейся хвоей.

В голове заметались бесчисленные вопросы — кем был его преследователь? И кто он теперь сам? Только всё это сейчас вдруг перестало казаться существенным, слух уловил чёткий топот копыт. Знакомый, когда-то очень близкий и радовавший, а теперь… Стало холодно, а в кончиках пальцев шевельнулось колючее жжение. Вот и всё.

Глава 23

След уверенно скользнул в поросший кустарником овраг и скрылся на его дне. До слуха отчётливо доносилось журчание воды, скорее всего там находился ручей. Гром невольно усмехнулся — у Сташа была особенность, его любимым напитком являлась родниковая вода, причём её качество и чистоту он определял безошибочно. Каждый найденный источник вызывал у него искреннюю радость. На стоянках он старался максимально долго оставаться рядом с родником, столько, сколько было возможным…

Гром спрыгнул с коня и почти бегом ринулся сквозь кустарник на дно оврага. Что он хочет здесь найти? Узкий ручей, и едва заметные отпечатки ног у самой воды. Сташ не прятался, понимал, что это бесполезно, скорее всего, его привело сюда лишь желание напиться, а всё остальное происходило уже не зависимо от его воли. Берущий хмуро огляделся — смятая трава на склоне, следы колен и ладоней на рыхлой земле — парень выбирался из оврага почти ползком.

Гром быстро поднялся на другую сторону оврага и так и замер. Такого количества отпечатков лап гримтонов в одном месте разом он не видел уже очень давно. Чудовища протоптали несколько дорожек, те тянулись рядом друг с другом сначала по краю оврага, а потом уходили за деревья. Следы Сташа ложились поверх, тот некоторое время постоял на одном месте, а потом двинулся вслед за гримтонами. Зачем?

Гром поморщился, да, парень не потерял способности Берущего и чтобы пополнить силы не имея пищи ему нужно взять энергию у живых существ. Но идти за огромной стаей монстров было сумасшествием. Все признаки указывали на то, что Сташ повредился головой и возможно движется лишь на одних инстинктах. А как ещё можно объяснить его посещение дома из прошлого, а теперь эту безумную охоту?

Гром настороженно огляделся, прислушался к звукам леса, но ничего подозрительного не заметил. Он вновь сбежал в овраг и поднял на его другой склон, где ждали братья. У него не было права оставаться одному. Раньше у их четвёрки имелась возможность разделиться и действовать парами, сейчас, когда их осталось трое, приходилось держаться всем вместе. Таковы законы Братства. Здесь не может быть одиночек. Одиночка — это изгой.

Гром сходу запрыгнул в седло.

— И что там? — тихо поинтересовался Медо.

— Следы, целая дорога из следов лап гримтонов, — сообщил старший. — Изгой пошёл за ними. Нам нужно найти место, где будет возможность перебраться на другую сторону вместе с лошадьми.

Ларко тихо присвистнул и передёрнул плечами — новость не из приятных. Если гримтоны собрались стаей, это значит только одно — они охотились на многочисленную добычу. И такой добычей мог являться только караван людей. Итог подобной охоты всегда один — залитая кровью земля и обглоданные скелеты людей и лошадей.

Гром первым двинулся по краю оврага. Найти более пологие склоны, не заросшие так густо кустарником, удалось лишь несколько часов спустя. Овраг то расширялся и зиял отвесными стенами, то становился уже и глубже, напоминая бездонный провал. Удобный спуск обозначился в виде извилистой тропы, проложенной животными сквозь кустарник. Берущие спешились и осторожно двинулись по звериным следам, ведя лошадей на поводу.

Перебравшись на другую сторону, братья позволили себе короткий отдых — первый за сегодняшний день. Они быстро пообедали, напоили лошадей из ручья в овраге, раз уж появилась такая возможность, и вновь пустились в путь. Следы гримтонов в несколько широких дорожек тянулись по краю, а когда овраг отвернул в сторону, вновь двинулись в лес.

Стая действительно казалось невероятно большой, обычно монстры не собирались больше чем по трое — добычу поделить труднее. А здесь земля была вспахана не одним десятком лап. Гром на ходу достал карту, определить, где именно они находятся, можно было лишь приблизительно — местность постоянно менялась. Того же оврага ещё полгода назад здесь не было, появился совсем недавно и уже успел зарасти густым кустарником. Будь здесь Сташ сказал бы какая именно аномалия в этом месте поработала… Даже Медо, несмотря на то, что он маг не может так остро чувствовать неестественное.

А вот дороги проложенные людьми оставались более менее постоянными. Грому понадобилось время, чтобы вычислить их местоположение. Дорога действительно имелась и проходила она как раз в той стороне, куда сворачивали следы тварей.

Они знали, что должны увидеть на этой дороге. Ветер дул навстречу и доносил запах. Тот запах, что всегда сопровождает смерть — смрад разлагающихся тел, не преданных земле и уже несколько дней находящихся на солнце. Наличие запаха говорило о том, что тела не тронули ни монстры, ни зверьё. Оставалось большим вопросом — почему?

Дорога огибала невысокий холм, поэтому место бойни открылось перед взглядом не сразу. Берущие не таясь выехали из-за деревьев и замерли. Место бойни… Перевёрнутая повозка с распахнутыми дверцами и единственный скелет лошади, обглоданный до белизны костей. Все остальные трупы, жутким ковром падали устилающие дорогу, принадлежали гримтонам. Они лежали вперемешку, вытянувшись в пыли и навалившись друг на друга, многие обезглавленные, многие с отсечёнными конечностями, но общим в их смерти было одно — колотые и рубленые раны нанесены мечом.

— Их здесь не меньше двух десятков, — тихо проговорил Ларко.

— Не меньше, — согласился Гром. — Если не больше.

— Людям помог Сташ, — с расстановкой произнёс Медо. — Почему он вмешался?..

— Хороший вопрос, — Гром спрыгнул на землю, прошёл чуть вперёд и остановился рядом с трупами. Запах смрада с особой силой шибанул в нос, едва не заставив отшатнуться. Тела быстро разлагались, но над ними не роились мухи и не ползали полчища других насекомых, всегда готовых полакомиться мертвечиной. Берущий присел на корточки, задержал дыхание и настороженно всмотрелся в ближайший труп.

Шею монстра пересекала глубокая кровавая полоса, голова была почти отделена от тела, но не это казалось удивительным. От раны по всему телу змеились едва видимые разряды энергии — той энергии, что должен был впитать меч Берущего и передать её хозяину. Этого не произошло.

Гром хмуро оглядел все трупы — энергия сочилась из безжизненных