Красавица и чудовище - Оливия Дрейк

«Чума на всех мужчин», – подумала Белла, ступая на ступени мраморной лестницы. Она прибережет свою месть на то время, когда обнаружит пропавшую карту и сокровища фараона. Возможно, сегодня вечером, только позднее, она еще вернется в архивы, чтобы продолжить поиски. Только на этот раз она плотно задернет портьеры, чтобы Майлз на заметил свет ее свечи.

Вдруг тишину нарушил визг.

Белла в изумлении остановилась на середине лестницы. Похоже, вопли раздавались из верхнего коридора, где находились комнаты для гостей. А точнее, из самой ближайшей из них – ее спальни.

Это кричала Нэн? Может, с ней произошел несчастный случай?

Сжимая корзину, Белла стремительно преодолела оставшиеся ступени и поспешила к спальне по длинному, едва освещенному коридору.

Дверь в ее спальню была распахнута. Вбежав туда, Белла увидела, что комната освещена лишь огнем, весело горевшим в камине. Остальная часть спальни – кровать под балдахином и письменный стол у задернутых шторами окон – была скрыта мрачными тенями.

Белла встревожилась еще больше, увидев Нэн, которая громко рыдала, сидя на скамеечке для ног у камина. Над горничной возвышалась Хелен Грейсон, которая то ругала ее, то размахивала перед лицом девушки носовым платочком.

Поставив фруктовую корзину на стул возле двери, Белла бросилась к ним.

– Что случилось? Ты поранилась, Нэн?

Горничная подняла на нее испуганное и заплаканное лицо. Ее чепец съехал набок, отчего несколько ржавых прядей выбилось наружу.

– О, мисс! Тут был призрак! Прям здеся, в вашей спальне!

Белла присела перед ней на корточки.

– Здесь? Что ты хочешь сказать?

– Я была в гардеробной, и тут вдруг слышу шум. Я подумала, что это вы, мисс, и выглянула, чтоб поздороваться. Все свечи погасли! А потом… потом я и увидела его – призрака, парящего у двери. Он издавал ужасные стоны. Ох, от них у меня прям мурашки по спине побежали, честно!

– Глупая девчонка! – выкрикнула Хелен. – Подумать только, призрак! Да это от твоих воплей у меня спина покрылась мурашками!

Встав, Белла пристально посмотрела на женщину.

– А что вы делали на этом этаже в столь поздний час? – полюбопытствовала она.

– Я только что закончила инвентаризацию белья в шкафу за углом, – сказала Хелен. – Слугам в таких вопросах нельзя доверять.

Белла сочла это в высшей степени подозрительным.

– Вы? – переспросила она. – Вот уж не подумала бы, что вы проявите интерес к работе такого рода.

Хелен вздернула подбородок и свела глаза к своему изящному носику.

– Когда в один прекрасный день я стану герцогиней Эйлуин, этот дом и все его содержимое станет моим. А до тех пор я буду следить, чтобы из дома ничего не пропало.

Едва ли причиной ее нахождения здесь было именно это. Возможно ли, что это Хелен играла роль призрака? Похоже, ее явно раздражало присутствие Беллы в доме.

– Покажите мне, где вы были, – попросила Белла.

– Что ж! Если вы настаиваете!

Кипя от возмущения, Хелен схватила подсвечник, зажгла свечу и вышла в коридор. Белла сделала шаг следом за ней, но тут Нэн вскочила на ноги и подбежала к ней.

– Я видела его, мисс, – заговорила она дрожащим шепотом, стараясь держаться рядом с Беллой. – Я знаю, что видела.

Белла похлопала ее холодную, огрубевшую от работы руку.

– Все в порядке, моя хорошая, – успокаивающим тоном промолвила она. – Я тебе верю.

Она и впрямь поверила горничной. Потому что видела призрачную фигуру собственными глазами всего несколько ночей назад. Но нынешний инцидент тревожил ее куда больше. Потому что на этот раз кто-то вошел в ее спальню, намереваясь напугать Нэн.

Или, возможно, саму Беллу.

Свернув за угол, они подошли к открытой двери. Все трое столпились у нее. Маленькое пространство перед ними было заполнено длинными стеллажами, на которых лежали бесчисленные аккуратные стопки белья. В воздухе стоял запах крахмала.

Подняв подсвечник, Хелен указала за кучу скомканного белья на полу.

– Услышав твои вопли, я уронила эту стопку наволочек. Так что теперь собирай их, девчонка! Это ты виновата в том, что они тут валяются.

Нэн бросилась выполнять приказание Хелен: складывать наволочки и класть их на полки. А Белла тем временем выглянула в темный коридор, в котором раньше видела призрачную фигуру.

Короткий проход делил пополам конец главного коридора. Фигура, которую она увидела, материализовалась где-то рядом с этим местом – возможно, она пряталась в этой самой бельевой комнате, а потом, когда Белла плелась в свою спальню после долгого рабочего дня, она появилась.

В тот раз фантом исчез за дверью в конце короткого прохода. Там, где была лестница для прислуги.

Хелен вполне могла все это устроить: бросила белье на пол и прокралась в спальню. Но если на ней было белое одеяние, то где же оно? Белье на полках было аккуратно сложено. Да и сама Хелен была в полном порядке. Если бы она второпях стягивала с головы нечто, напоминающее одеяние призрака, то ее прическа наверняка бы растрепалась.

Но нет, прическа была столь же безупречной, как и тогда, когда Хелен приходила в архивную комнату, ни один золотистый волосок из нее не выбился.

Тогда, выходит, преступником был кто-то другой? Этот другой человек напугал Нэн, а затем бросился в одну из пустующих спален до того, как Хелен вышла из-за угла?

Белла не могла этого представить.

– Столько шума из ничего, – пренебрежительно промолвила Хелен, когда они вышли в коридор. Она подняла свечу. – А что это у вас такой мрачный вид, мисс Джонс? Вы тоже верите в привидения? Ходят слухи, что они живут в этом крыле.

Нэн поежилась и крепче ухватилась за руку Беллы.

– О, миссис Грейсон! – воскликнула она. – Не говорите такого!

– Перестань бояться, бедная девочка, – сказала Белла. – Я уверена, что этому есть логическое объяснение. Иногда глаза могут сыграть злую шутку, особенно в темноте.

– Но, мисс… – начала Нэн.

Крепко сжав ее руку, Белла выразительно посмотрела на нее, пытаясь взглядом призвать ее к молчанию, но Нэн тут же опустила глаза. Тогда Белла обратилась к Хелен:

– Благодарю вас, но ваша помощь больше здесь не нужна.

– Ну и ну! – Пробормотав что-то о служащих-грубиянах, Хелен развернулась и зашагала по темному коридору, покачивая бедрами.

Поскольку она унесла подсвечник и оставила их в темноте, Белла быстро подтолкнула Нэн в спальню. Усадив горничную в уютное кресло у камина, она зажгла несколько свечей, чтобы их свет оживил комнату.

Затем Белла вернулась к Нэн, села на скамеечку для ног и стала растирать ладонями ледяные руки девушки.