Закат владыки морей - Питер Ч. Смит

В 12.07 эсминцы передали сообщение: «Дым и мачты по пеленгу 0°». Вскоре после этого вдали появился противник, который уходил на большой скорости. Это были итальянские тяжелые крейсера. Через 13 минут они открыли огонь, едва не накрыв «Манчестер». Англичане сразу ответили, но честь первого попадания все-таки принадлежит итальянцам. 203-мм снаряд попал в «Бервик», выведя из строя кормовые башни. Вскоре после этого крейсер получил еще одно попадание, но не прекратил погоню, тем более что кормовые башни пока и не были нужны. Все равно стрелять могли только носовые. Итальянские крейсера поспешно поставили дымовую завесу и укрылись за своими линкорами, когда в бой вступили «Ринаун» и «Рэмиллис».

«„Рэмиллис“ открыл огонь, хотя дистанция до противника все еще была слишком велика. Несмотря на потрясающие усилия машинной команды, он никак не мог догнать итальянцев, поэтому нельзя считать, что он участвовал в бою по-настоящему. „Ринаун“ открыл огонь, и первые же его снаряды легли среди итальянских кораблей, однако и он постепенно отставал. Впрочем, он все равно отстал бы, так как итальянцы имели превосходство в скорости. Вдобавок у „Ринауна“ во время последней фазы погони начались проблемы с подшипниками, и он не мог развить нормальную скорость».

«Ринаун» дал первый залп в 12.24 по крайнему правому из итальянских крейсеров с дистанции 26500 ярдов. Затем по этой же цели были выпущены еще 6 залпов, но итальянец скрылся в дымовой завесе.

«Рэмиллис» в 12.26 дал 2 залпа на предельном угле возвышения орудий, чтобы попытаться нащупать дистанцию. Он сумел развить 20,7 узла, но этого было мало. В течение всего боя он постепенно отставал от «Ринауна», хотя и был готов поддержать адмирала в случае необходимости. Однако итальянцы показали обычное малодушие и не посмели сблизиться для артиллерийской дуэли.

После того как итальянские крейсера пропали из вида, Сомервилл повернул «Ринаун» вправо, чтобы сократить дистанцию до итальянских линкоров, при этом он ненадолго вновь увидел вражеские крейсера. Линейный крейсер дал по ним 2 залпа, но итальянцы опять скрылись. Затем был выполнен еще один поворот вправо, чтобы «Ринаун» смог обстрелять крейсер, находящийся по пеленгу 356°. По нему были даны 8 залпов, но в 12.45 и он укрылся в дымовой завесе.

Пока проводили атаку «Суордфиши», «Ринаун» держался на краю дымовой завесы, пытаясь найти какие-нибудь цели. Вскоре терпение Сомервилла было вознаграждено: на западе мелькнули силуэты 2 больших кораблей. Все 3 орудийные башни быстро развернулись в этом направлении, но, к счастью, корабли были вовремя опознаны. Ими оказались 2 больших французских лайнера, которые занесло в район боя. Огонь так и не был открыт, поэтому удалось избежать еще одного англофранцузского инцидента.

Так как противник окончательно скрылся, «Ринаун» повернул назад, чтобы соединиться с «Рэмиллисом». Но тут были замечены 2 уходящих итальянских линкора, и в 13.11 линейный крейсер дал пару прощальных залпов. Все снаряды легли недолетами. На самом деле это были крейсера, а не линкоры, которые успели удрать очень далеко. Видя, что расстояние до противника стремительно увеличивается, Сомервилл прекратил погоню и вернулся к конвою.

Как раз в тот момент, когда итальянцы оторвались от преследования, прилетели «Суордфиши». Никаких попаданий они не добились, и итальянские корабли скорость не потеряли. Англичанам удалось добиться только одного попадания в тяжелый крейсер и повредить эсминец, который итальянцы отбуксировали в порт в полузатопленном состоянии. Так как Сомервилл подошел совсем близко к итальянскому побережью и к аэродромам на нем, он предпочел завершить бой, который продолжался 1 час 20 минут.

Как обычно, английская эскадра подверглась удару бомбардировщиков. На этот раз прилетели всего 20 самолетов, половина из которых набросилась на «Арк Ройял». Несколько бомб разорвались рядом с авианосцем, но повреждений он не получил, как, впрочем, и остальные английские корабли. Это не помешало Реджиа Аэронаутика объявить, что попадания получили авианосец, линкор и крейсер. При этом, по сообщениям пилотов, британский линкор потерял ход, и на нем возник большой пожар. Наверное, повторилась история с «Ройял Совереном». Хотя «Рэмиллис» был очень тихоходным, все-таки во время боя он не стоял на месте.

Результаты боя оказались разочаровывающими, но конвой все-таки прошел благополучно. Итальянский флот в очередной раз бежал, а моральный дух англичан был высок, как никогда. Последующее вмешательство Лондона немного рассеяло эйфорию, но адмиралу Сомервиллу удалось отбить и это нападение. Единственное, чего добилось Адмиралтейство — на кораблях Соединения Н теперь к нему стали относиться примерно так же, как к итальянцам[80].