Первая битва - Эрин Хантер

Обгоняющая Ветер, с трудом переставляя лапы, плелась к выходу из лагеря. Её глаза были пусты, голова опущена. Поравнявшись с Серым Крылом, она остановилась.

- Прости меня за то, что я наговорила тебе вчера, - глухо проронила она. - Я сама не знала, что говорю. Я никогда не желала тебе горя и не должна была даже произносить таких слов.

- Ничего, тебе не за что извиняться, - ответил Серое Крыло, глядя в её погасшие глаза. Теперь он понимал, какая боль выжгла из них всю жизнь.

Над пустошью разлился золотой свет, окрашивая вереск первыми красками занимающегося дня.

- Мы должны похоронить Уголька, - негромко сказала Дождевой Цветок.

Обгоняющая Ветер с глухим стоном уронила голову.

- Колючий Утёсник уже выкопал могилу, - продолжала Дождевой Цветок. - Серое Крыло, ты сможешь отнести туда тело Уголька. На его похоронах мы простимся и с Черепашьим Хвостиком.

Серое Крыло вздрогнул, потом посмотрел на неё.

- Что… Что сталось с ней… с её телом? - выдавил он.

«Неужели она всё ещё лежит там, совсем одна, среди чудищ и гнёзд Двуногих?»

- Гром сказал, что они перенесли её под куст, подальше от чудищ, - отрешённо сказала Обгоняющая Ветер. - Ещё он сказал, что на тело Черепашьего Хвостика осыпались цветы, и, когда они уходили, её шерсть была усеяна лепестками.

Дождевой Цветок посмотрела в сторону реки.

- Возможно, кто-нибудь найдёт её и похоронит с почестями. Двуногие или домашние коты.

Горло Серого Крыла судорожно сжалось.

«Надеюсь, так оно и будет».

Он отстранился от котят, нежно разбудил их и поднял на лапы.

- Вчера днём умер один из котят Обгоняющей Ветер, - тихо сказал Серое Крыло. - Сейчас мы должны проститься с ним.

- Черепашьего Хвостика мы тоже похороним? - спросил Совиный Глаз, поднимая на него безжизненные глаза.

- Её тело осталось на территории Двуногих, - ответил Серое Крыло. - Но мы помянем и её тоже, когда будем хоронить Уголька. Сейчас мы попрощаемся с ними обоими.

Сердце его сжалось от боли при мысли о том, что его любимая, погибшая страшной смертью, не удостоилась даже похорон. Достаточно ли будет помянуть её словом?

- Ну-ка, котятки, - захлопотала Дождевой Цветок, принимаясь вылизывать растрёпанную шерсть Совиного Глаза. - Давайте-ка приведём вас в порядок!

Нужно хорошенько умыться, перед тем как проводить близких в последний путь!

Серое Крыло с благодарностью посмотрел на неё, прежде чем отправиться следом за Обгоняющей Ветер. Дождевой Цветок была самой доброй и великодушной кошкой во всём лагере, она всегда умела поддержать тех, кто падал духом и нуждался в утешении.

Обгоняющая Ветер привела его к ежевичному кусту, молча раздвинула колючие ветки и вошла внутрь. Протиснувшись следом за ней, Серое Крыло с удивлением увидел трёх крошечных котят, ползающих по бокам Полёта Ястреба, лежавшей там. Они ещё не успели открыть глаза, зато прыгали и возились вовсю.

На миг радость согрела окаменевшее сердце Серого Крыла, поманила обещанием будущего.

«Несмотря ни на что, в лагере появилась новая жизнь…»

Обгоняющая Ветер кивнула в сторону крошечного комочка, лежавшего в уголке палатки.

Уголёк…

Тихо ступая по мягкой земле, Серое Крыло приблизился и бережно поднял неподвижное лёгкое тельце.

- Ни о чём не беспокойся, я присмотрю за ними, - сказала Полёт Ястреба, когда Обгоняющая Ветер повернулась к ней.

Обогнав Серое Крыло, Обгоняющая Ветер вышла из-под куста и побрела к выходу из лагеря. Серое Крыло пошёл следом, тельце Уголька тихо покачивалось в его пасти.

«Какой страшный выдался день… Сможет ли время когда-нибудь залечить то горе, которое он принёс?» - мрачно думал он. С тяжёлым сердцем Серое Крыло вышел из вереска на небольшую полянку, со всех сторон окружённую стеной утёсника.

Все коты с пустоши уже стояли вокруг маленькой ямки, вырытой Колючим Утёсником. Желудёвая Шёрстка опиралась на плечо Треснувшего Льда. Молнехвостый крепко прижимался к сестре, в его глазах застыла боль. Окаменевший Гром стоял возле крошечной кучки земли, видневшейся подле могилы. Облачник и Пёстрая Шёрстка суетились над ямкой, а Зубчатый Пик и Длинная Тень грустно смотрели на них.

- Это несправедливо! - вскрикнула Воробьиная Песенка, утыкаясь носом в шерсть Дождевого Цветка. - Он был слишком мал, чтобы умереть!

Галечник отошёл в сторону, уступая дорогу Серому Крылу. Котята блестящими сухими глазами смотрели, как он укладывает тело Уголька в неглубокую ямку. Тень поглотила маленькое тельце, сомкнувшись вокруг него.

Колючий Утёсник в оцепенении смотрел на своего мёртвого сына, Галечник отпрянул прочь.

- Ш-ш-ш, - бросился к нему Серое Крыло. - Всё в порядке…

Он осёкся, увидев, что котёнок потянулся к куче листвы, сложенной возле могилы. Взяв в пасть несколько листочков, Галечник бросил их на тело Уголька.

- Это листья кровохлёбки, - сдавленно промяукал он. - Они дадут Угольку сил для долгого путешествия к звёздам.

- Спасибо, Галечник! - благодарно кивнул Колючий Утёсник. Когда котёнок занял своё место рядом с сестрой и братом, серый кот посмотрел на Обгоняющую Ветер. - Мы мечтали, чтобы наш сын прожил долгую жизнь, - хрипло заговорил он. - У нас было столько любви, которой мы хотели окружить его. Но мы всегда будем вспоминать о нём с гордостью. И всегда будем помнить, что у нас было четверо котят! Наш Уголёк вырос бы прекрасным котом!

Обгоняющая Ветер даже не шелохнулась. Она стояла, не сводя оцепеневшего взгляда с могилы. Длинная Тень тоже смотрела в темноту, поглотившую маленького Уголька. На мгновение стало казаться, будто все коты окаменели от горя. Серое Крыло обнял хвостом троих котят и прижал к себе.

Но вот Гром вышел вперёд и молча стал засыпать яму. Земля с тихим шорохом сдвинулась с места, глухо застучала по мягкой шёрстке Уголька.

- Не-ет! - прорезал тишину истошный вопль Обгоняющей Ветер. Широко распахнув остекленевшие глаза, она бросилась к могиле. - Не смейте! Что вы делаете? Не засыпайте его, он же совсем маленький! Ему страшно там одному! Вытащите его! Это мой котёнок!

Колючий Утёсник с трудом оттащил её в сторону и держал, пока она не перестала содрогаться от рыданий.

- Нас ждут наши дети, - негромко прошептал он. - Пойдём, мы нужны им!

Нежно поддерживая Обгоняющую Ветер, он повёл её в заросли вереска, за которыми лежал лагерь.

Серое Крыло проводил взглядом осиротевших родителей, потом повернулся к могиле Уголька. Приблизившись к краю, он долго смотрел на маленькое тело, наполовину прикрытое землёй.

- Заканчивай! - глухо сказал он Грому, превозмогая подступившее отчаяние.