Первая битва - Эрин Хантер

Всё шло не так, как нужно. Беда была совсем близко. По хребту Грома пробежал леденящий холод.

- Идём! - кивнула Длинная Тень, делая шаг к скале.

Гром направился за ней.

«Ладно, там мы, по крайней мере, будем в безопасности, - пронеслось у него в голове. - Подальше от когтей и клыков тех, кто прячется в кустах».

- Что мы будем делать, если они на нас накинутся? - шёпотом спросил он у Длинной Тени, перед тем как вскочить на скалу.

- Будем надеяться, этого не случится, - ответила она и прыгнула на узкий выступ, торчавший на полпути к вершине. Ещё один прыжок - и вот уже чёрная кошка встала рядом с Серым Крылом.

Гром вздохнул. Надежда - дело хорошее, но это не план действий.

- Надеюсь, ты права, - только и сказал он, прыгая следом.

Вверху скала была гладкой, ещё тёплой от дневного зноя. Серое Крыло сел на расстоянии вытянутого хвоста от Чистого Неба, который небрежно развалился на камне, лениво вылизывая грудку. Длинная Тень медленно обошла вокруг Чистого Неба, не сводя с него пристального взгляда.

- Зачем ты привёл с собой весь свой лагерь? - негромко спросила она.

Чистое Небо медленно поднял голову, поставил лапы перед собой и без тени смущения посмотрел на Длинную Тень:

- А зачем Серое Крыло привёл с собой вас?

Гром вздыбил загривок.

- Затем, что мы тебе не доверяем! - рявкнул он.

Серое Крыло поспешно толкнул Грома назад, а Длинная Тень села рядом с ним.

- Спасибо, что пришёл, Чистое Небо, - бесстрастно сказал Серое Крыло.

Несколько мгновений Чистое Небо сверлил брата пристальным взглядом, потом поднял голову и прорычал, повысив голос так, что он облетел всю поляну:

- Эта встреча давно должна была состояться!

Гром быстро обшарил взглядом склоны, ожидая увидеть движение в зарослях. Чистое Небо говорил так властно, словно был предводителем всех котов, живших в долине. Его тщеславие бесило Грома.

- Прекрати кривляться и делать вид, будто это была твоя идея! - процедил он.

- Помолчи, Гром! - негромко рыкнул Серое Крыло.

- Вот именно, помолчи! - брезгливо скривился Чистое Небо. Его глаза холодно блеснули в лунном свете.

- Не смей указывать мне, что делать! - огрызнулся Гром.

- Ах да, я совсем забыл, - с обманчивой вкрадчивостью промурлыкал Чистое Небо. - Ты же всегда был котом Серого Крыла!

- Неправда! - взвился Гром. Вопреки всему, слова Чистого Неба будто когтями полоснули его по сердцу. - Я честно старался быть таким сыном, каким ты хотел меня видеть!

- Неужели? - глаза Чистого Неба были холодны как лёд.

- Ты хотел, чтобы я был жестоким, как ты! - прошипел Гром, подаваясь к отцу. - Но я не такой и никогда не стану таким!

- Гром! - яростно шикнул Серое Крыло.

Длинная Тень оттеснила Грома назад, а Серое Крыло, смущённо переминаясь с лапы на лапу, посмотрел на Чистое Небо.

- Я прошу прощения за Грома, - сдержанно сказал он. - Он ещё молод и горяч.

Гром проглотил гнев, который вызвала у него любезность Серого Крыла.

«Как он смеет извиняться за меня! Пусть сам попросит у нас прощения за то, что заставил поверить в честность своего сумасшедшего брата!»

Но Серое Крыло спокойно продолжал говорить:

- Мы слишком долго замалчивали поселившееся между нами недоверие. Наше молчание стало гнить, словно добыча на жарком солнце. Я надеюсь, этот разговор очистит воздух, развеет тяжёлый дурман и, возможно, поможет вернуть те времена, когда мы только пришли сюда.

Ухо Чистого Неба дёрнулось, но он смолчал.

- Ты же помнишь, как всё было тогда? - продолжал Серое Крыло. - Помнишь, каково это было - впервые перестать чувствовать холод? Впервые наесться досыта. Привыкать чувствовать под лапами мягкую траву, а не обжигающий холодом камень? Нас тогда переполняла гордость, брат. Мы оглядывались назад и поражались, что смогли пройти такой опасный путь. Мы были горды, счастливы и полны веры в будущее. Мы были едины в нашей решимости больше никогда не голодать в тесных холодных пещерах, вдали от зелени и солнечного света. - Он придвинулся к Чистому Небу. - Ты ведь не забыл это, брат?

Чистое Небо задумчиво склонил голову набок.

- Я не забыл о котах, погибших на этом пути, - тихо проронил он. - Я никогда не забуду о том, что мы оставили позади. Ты помнишь Звонкого Ручейка? - его глаза блестели, как лёд. - А когда мы пришли сюда, то здешние бродяги совсем не были рады разделить с нами свою землю! Мы вынуждены были отвоёвывать свой дом с боем!

- Неправда! - спокойно возразил Серое Крыло. - А как же Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник? - он повернулся к теням, мелькавшим на склонах. - Как же Крапива, Шишка и другие? Они все ещё недавно были бродягами или одиночками, но сегодня они - твои товарищи и союзники.

- Как Лис? - спросил Чистое Небо с жестокой насмешкой в голосе.

Гром подался вперёд, заметив, как вздрогнул Серое Крыло. Разумеется, Гром знал о коте, которого Серое Крыло убил в схватке.

- Лис погиб, защищая бессмысленные границы, которые ты создал! - рыкнул Гром.

- Тише! - прошипела ему на ухо Длинная Тень. - Держи себя в лапах, Гром! Сейчас не время сводить счёты с отцом!

Гром повернулся, посмотрел в её серьёзные глаза и с усилием проглотил накативший гнев. Длинная Тень была права. Они пришли сюда для того, чтобы принести мир лесу и пустоши. От того, как пройдут эти переговоры, зависела жизнь многих котов.

Чёрная кошка шагнула вперёд и высоко подняла голову. На её шерсти заиграл лунный свет, обозначив каждую шерстинку.

- Бессчётное число раз тепло сменяло холода, а звёзды вот так же, как сейчас, смотрели на эту поляну. Камень, на котором я стою сейчас, высился здесь от начала времён…

Гром заметил какое-то движение внизу. Коты, до сих пор прятавшиеся в зарослях, стали потихоньку выходить из тени. Белая шерсть Падающего Пера ярко сияла в свете луны, рядом с ней мелькнула поджарая фигура Бегущей Воды. Лепесток, Змей и Лист нетерпеливо выскочили вперёд, а за ними, словно тень, показался щуплый кот со свалявшейся чёрной шерстью. Неужели это Крик Галки? Бесшумно, как охотники, коты расселись под скалой, их глаза сверкали от любопытства и предвкушения чего-то особенного. Летучие мыши, как ласточки, порхали над их головами, но коты не замечали их, устремив взгляды на скалу.

Длинная Тень тоже заметила котов и открыто повернулась к ним.

- Эта скала выросла здесь не для того, чтобы я сидела на ней! - громко продолжила она, обращаясь ко всем на поляне. - Эти деревья поднялись к небу не для того, чтобы дать вам приют! - Длинная Тень посмотрела на пустоши. - Трава и вереск выросли на пустошах не для того, чтобы нежить наши лапы! Кролики рыли ходы и норы не для того, чтобы мы обживали их!