Внутренняя война. Том 1 - Стивен Ридер Дональдсон

Жаль, что правдивыми могли оказаться скорее другие предположения, чем это. Они тревожили Эстию. Может быть, принц был так уверен в ней, что не считал необходимым проявлять знаки внимания. А вдруг он не был уверен в себе самом?…

Бригин и его чума! Если принц не был достаточно уверен в себе, он мог не появиться и на свадьбе!

«Нет, – сказала она себе. – Нет! Это невозможно». Первые его слова к ней были: «Миледи, одного взгляда на Вас мне достаточно». Человек, который сказал это, не повернёт назад, если весь союз и само существование его королевства зависит от их брака.

И всё же мысль о том, что её жених мог передумать, преследовала Эстию, как ночной кошмар. Проникнув однажды в её головку, она не собиралась теперь её покидать.

И когда праздник закончился, Эстия пришла в такой разлад с самой собой, что боялась, не сойдёт ли она с ума, если в ближайшее время не увидит принца Бифальта.

Вернувшись с родными в отведённые для них покои, принцесса заперлась в своей спальне, но и не думала спать. Ночь она провела, уставившись в глухую стену, как будто специально поставленную здесь для того, чтобы скрыть от принцессы её будущее.

И это её напряжённое, беспокойное состояние тоже было своеобразным ритуалом ухаживания, правда, тогда принцесса не думала о нём в таком ключе. Но оно заставило все её желания и помыслы сосредоточиться на одном-единственном моменте – на встрече с принцем.

* * *

На следующий день, день её свадьбы, Эстия позволила матери облачить её в самое чудесное платье, самые изящные драгоценности. Потом неподвижно терпела, пока служанка укладывала её волосы, освежала лицо, подкрашивала, пудрила, румянила. Одобрительно кивала, когда Кротость и Робость прибегали к ней хвастаться своими нарядами, хотя даже не замечала, что на них было надето. Пропускала мимо ушей советы и наставления взволнованной матери. И внутренне сжималась всякий раз, когда кто-то упоминал имя её жениха. Правда, она прилагала все силы к тому, чтобы никто не догадался о её переживаниях. Внешне принцесса была образцом покорности и самообладания.

Время тянулось бесконечно. И вот наконец Эстия вошла в церемониальный зал, заняла своё место на возвышении и только тогда словно бы проснулась.

Кто-то сказал ей, что на церемонию заключения их с Бифальтом союза пригласили всех жителей города, чтобы каждый имел возможность стать свидетелем этого события, но зал был заполнен не более чем на две трети. Эстия, вероятно, смогла бы узнать некоторых из присутствовавших, но она была не в состоянии всматриваться в толпу. А вот земского начальника она узнала. С бесстрастно-добродушной улыбкой он выполнял роль распорядителя. Присутствовал и принц Джаспид, солдат до мозга костей. Его улыбка была более искренней, чем улыбка земского, но только она и привлекла к принцу внимание Эстии, всё остальное в поведении Джаспида не выходило за рамки приличия. Принц Лоум глядел исподлобья, словно всё происходящее было страшным оскорблением, но он терпел его молча, ничего не предпринимая.

Трон короля Аббатора был расположен на специальной низкой платформе, к которой с одной её стороны вели ступени. Правитель появился в зале вместе со своими сыновьями, служителями и некоторыми из подданных ещё до прихода принцессы Эстии. Облачённый в тяжелую мантию, он восседал на троне, а за его плечами стояли лекари. Конечно, не будь он слишком слаб, он бы взял на себя более значительную роль, но в сложившихся обстоятельствах его заменял земский.

Впрочем, болезнь короля Аббатора не помешала ему поприветствовать невесту своего наследника улыбкой, такой же благожелательной, как одна из тех вчерашних улыбок, что оставили глубокий след в душе Эстии.

И вот настал момент, когда земский начальник попросил тишины, толпа смолкла, и в наступившем безмолвии появился принц Бифальт. Быстрым шагом, словно его кто-то преследовал, он приблизился к принцессе Эстии и остановился ровно там, где ему следовало остановиться согласно требованиям церемониала. Его взгляд был обращён только к невесте, словно она была единственным человеком в этом зале или даже в целом мире.

Тёмный жар его взгляда разрешил все её сомнения.

* * *

После этого Эстия окончательно поняла, что она влюбилась. До некоторой степени, она и в самом деле была влюблена. Но она испытывала и другие чувства, когда выходила замуж за принца Бифальта. Позже, когда она будет вспоминать об этом дне, она назовёт их по именам.

Время между свадьбой и первой брачной ночью прошло словно в дымке. Со стороны казалось, что Эстия находится на торжестве, как и её сёстры и мать. Во время свадебного застолья она даже обменивалась любезностями с гостями и успела переброситься кое с кем из них несколькими отвлечёнными фразами. Она замечала, что происходит вокруг, и пыталась запомнить имена присутствовавших. Время от времени она шутила. Но в мыслях была далеко отсюда, каждым нервом своего тела Эстия уже чувствовала холод простыни, она видела, как лежит на брачном ложе, а к ней подходит муж.

Король Аббатор не смог присутствовать на праздновании. Врачи настояли на том, чтобы он вернулся в постель. Принц Джаспид, как всегда, подтянутый и дружелюбный, успевал повсюду и, скорее одним своим видом, чем словами, ободрял всех беллегерцев, которые его видели. Принц Лоум в основном был занят тем, что старался избегать мест, где он мог столкнуться с Кротостью и Робостью. Сёстры же, напротив, полагая, что он покорён их красотой, преследовали беднягу повсюду и, настигнув, начинали беззастенчиво с ним флиртовать. Настроение у Лоума снова испортилось. Он под любым предлогом ускользал от девушек, а когда чувствовал себя в безопасности, по-мальчишечьи налегал на вино с элем, словно для храбрости ему нужно было довести себя до бессознательного состояния.

На этот праздник, как и на свадьбу, были приглашены все жители города. Конечно, многим тысячам людей из Отверстой Длани не доставало желания или просто средств, чтобы посетить королевский замок. Поэтому в Кулаке Беллегера собрались только несколько сотен человек. Но даже их было слишком много для замка. За один час столы опустели. Вскоре опустели и винные бочки.

Когда начали иссякать пивные, принц Лоум выполз из зала. Но его примеру, к удивлению, последовали немногие. Они решили, что если уж попали сюда, то уйдут только после того, как выслушают все полагающиеся по случаю праздника речи, пусть даже из выпивки и еды ничего не осталось.

Эстии казалось, что даже те гости, которые вовсю наслаждались праздником, всё ещё сомневались в необходимости заключать мир. Однако общее настроение в зале не было враждебным. Люди, похоже, хотели, чтобы их переубедили. В конце концов, король Аббатор был хорошим правителем, и они его искренне любили. Да и принц Бифальт рискнул всем, чтобы добиться мира. И обещал сделать ещё больше.

Он произнёс с помоста очень краткую речь. Поприветствовав гостей своего отца и объяснив отсутствие короля Аббатора, он поблагодарил принцессу Эстию за то, что она вышла за него замуж. Это событие, сказал принц, ознаменует окончание войны.